北宋真宗景德元年（1004年）闰九月，辽国骑兵大举南下入侵，冲破华北平原的塘泺、边防林等防御工程，一路攻城夺地，直指大宋朝的都城汴京。在宰相寇准的力主之下，促成宋真宗亲临澶州前线，鼓舞了宋军士气，驻守官兵利用床子弩意外地一箭绝杀辽军主帅萧挞凛，彻底扭转了战局，迫使辽国不得不收兵议和。
宋朝自宋太宗赵光义雍熙北伐失利之后，在对辽国军事战略方面已经由攻势转为守势。为了迫使宋朝彻底放弃对幽云十六州土地的企图，辽国仍然不断以战迫和。
宋真宗赵恒是宋朝的第三位皇帝，自登基以来，咸平二年（999年）、咸平四年（1001年）、咸平六年（1003年）辽国都曾南下犯边。一是意图断绝对宋朝收复幽云之念，二是想把之前后周世宗从他们手中夺得的幽云十六州中瀛、莫二州之地夺回来。对此，宋真宗听取大臣建议，则采取“来则掩杀，去则勿追”的策略，双方互有胜负。
宋真宗 赵恒
《宋史∙寇准传》中记载，景德元年（1004年）八月，辽国“是时，契丹内寇，纵游骑掠深、祁间，小不利辄引去，徜徉无斗意。”面对辽国派出游骑深入深州、祁州境内，间歇性地骚扰探询宋朝军事部署的举动。宰相寇准判断说，敌人是在试探，应该加强边地戒备，防止敌人来袭。随着时间的推移，辽兵的犯边频率越来越高，宋军也积极动员各路兵马屯于真定、定州、瀛州等处，以备不测。
果不其然，辽国这次是有备而来。是年，闰九月初八，萧太后、辽圣宗耶律隆绪御驾钦征，先锋为顺国王、辽国大将萧挞凛，号称集结兵马二十万，来势汹汹。十五日，辽军开始分兵进攻宋朝威虏军（今河北徐水附近，旧称遂城）、顺安军（今河北高阳附近），宋军守将王先知被擒。随后，辽军又转战北平寨等地，宋军石普据守莫州、田敏据守北平寨迎击辽兵。见不能取胜，辽军又东去，然而进攻保州无果后，回军又进攻定州，被宋军统帅王超结阵拒敌。阵地战辽军骑兵并不见优势，见无可乘之机，遂即移兵定州东侧阳城淀。
应该说，在这次战役的前期，宋将是做了充分的战争准备，“河朔皆城守”“北面都部署王超等引大军顿唐河，树营栅以备寇”。
这次的辽国来犯气焰嚣张，意图速战速决、一招制敌，未曾想出师并不顺利。于是，辽军采取了更为冒险激进的做法，打破原有的作战框架，不顾长途补给风险继续大举南下，深入宋境腹地。
正当宋朝内部还在讨论寇准的意图亲征北伐的建议时，辽兵在萧太后、辽圣宗指挥下，开始加速了对瀛、莫二州之地攻掠。十月，辽军主力转至瀛洲城（今河北河间）下，准确投书劝降守城宋军。另一支辽兵则由萧挞凛率领进攻祁州（今河北安国），切断了瀛州与定州之间联系。《宋史∙寇准传》中记载，“既而契丹围瀛州，直犯贝、魏，中外震骇。”
前方的激战，引发朝内恐慌，一些怯战偷生之辈，不思进取，开始忽悠宋真宗南逃。《宋论》卷三中记载“澶州之役，寇平仲折陈尧叟、王钦若避寇之策，力劝真宗渡河决战，而日与杨大年饮博歌呼于帐中。”寇准当时是主战派，他驳斥了陈尧叟、王钦若等人主张迁都南方避难的建议，力主宋真宗渡河与辽国决一死战。
彼时，在与北宋的瀛州攻防战中（今河北河间），辽兵攻势甚猛，不分日夜，使用各种攻城器械，轮番上阵。《资治通鉴长编》卷五十八中记载，辽兵是“势甚盛，昼夜攻城，击鼓伐木之声，闻於四面。大设攻具，驱奚人负板秉烛，乘墉而上。”而驻守的宋军是殊死抵抗，“知州、西京左藏库使李延渥率州兵、强壮，又集贝冀巡检史普所部拒守”，利用弓箭、垒石、巨木等击退进攻之敌，击毙对方三万余。辽兵久攻不下，只得败退。
投石机
辽军在瀛州之战失利后，撤出瀛州的萧太后、辽圣宗决定不再与固守的宋军纠缠，统军南下，深入冀州、贝州，兵指天雄军（大名府）。此前外围作战的辽兵先锋萧挞凛也采取了更为冒险的行动，这个人在外围作战，一直南下，南破祁州，深州，孤军深入，绕过邢州（今河北邢台）、洺州（今河北永年），最后与萧太后的大军汇合，两军绕过天雄军（大名府），攻破德清军，一直打到了黄河岸边的澶州（今河南濮阳附近）。
辽军的这一疯狂举动，再让宋廷上下十分震惊，黄河是大宋王朝的最后一条天然防线。此时宋朝重兵早已屯集北方一线，内地部署则十分空虚。得到消息的宋真宗吓得底气全无，北伐幽云的壮志雄心早已消失的无影无踪。
寇准
《宋史∙寇准传》中记载，面对束手无策的君臣上下，寇准继续给宋真宗打气鼓劲，称“今陛下神武，将臣协和，若大驾亲征，贼自当遁去。不然，出奇以挠其谋，坚守以老其师，劳佚之势，我得胜算矣。奈何弃庙社欲幸楚、蜀远地，所在人心崩溃，贼乘势深入，天下可复保邪？遂请帝幸澶州。”
澶州依河而建，在两岸分为南、北二城。宋真宗在听取寇准的建议之后，又热血沸腾，决定御驾亲征。大将李继隆扈从前行，担任驾前东西排阵使，先赴澶州，驻扎于北城外。这时久攻不下的辽军因为是孤军深入，后勤补偿战线太长，担心持久战沾不到什么便宜，也打算一面议和，一面武力威胁，双方在澶州北城外的局部战争并未停止，宋将李继隆、石保吉则是遇敌率军反击，追奔数里。
澶州遗址
就在双方决战一触即发之时。十一月的一天，辽将萧挞凛带领亲兵巡视阵地，这时谁也没想到远在澶州城楼上一张床子弩正虎视眈眈地对准了他，这天宋朝的威虎军头张瑰负责执掌床子弩，他命士兵将驽对准了对面辽军中的为首之人，射出之后，正中萧挞凛额头。随后，宋军追出欲截杀辽军，无心恋战的辽兵慌忙撤退。最终，萧挞凛因伤情过重当晚死于辽军大营，萧太后闻后悲痛欲绝，而主将折戟后的辽军更是士气大落，进退两难。
十一月二十六日，宋真宗来到南城，远远地隔着河观看对岸契丹兵营，并不敢过河。寇准又劝他说“陛下不过河，则人心益危，敌气未慑，非所以取威决胜也。且王超领劲兵屯中山以扼其亢，李继隆、石保吉分大阵以扼其左右肘，四方征镇赴援者日至，何疑而不进？”
在寇准的果断劝说下，宋真宗终于渡河来到了澶州北城门楼，宋军官兵望见皇帝亲临阵地，踊跃欢呼，士气大增，出乎辽兵所料。宋真宗例行召见一线阵地将官，并封赏各军。皇帝的到来如同打了兴奋剂，宋军是群情激奋，斗志昂扬。
对面宋军士气正盛，另一方面，宋朝各地勤王之师正不断向澶州聚拢。在这种僵持的战局下，尴尬的萧太后、辽圣宗不得不派出使者求和于宋。最终，促成了宋辽间的和谈。
十二月初七，宋辽双方互换文书，从而确定了北宋和辽之间的外交关系。和议规定：辽主尊宋帝为兄，宋帝尊辽太后为叔母；两朝罢兵，确定双方的边界，辽国承认瀛、莫二州（辽称关南之地）属于北宋，两地人户不得交侵，恢复战前事实占领状态；两朝城池依旧修缮，不得增筑城堡，改移河道；北宋每年向辽赠送银十万两，马绢二十万匹，双方在边境设立榷场，开展贸易。史称“澶渊之盟”。此后，宋辽之间，边地硝烟变炊烟，两国维持了将近一百二十年的和平。
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