生肖作为悠久的民俗文化符号，最早在先秦时期便有完整的生肖系统存在。它是古时候人民对动物的崇拜起源地。说到这里，在众多的圆明园珍贵藏品中，最为大众熟知的莫过于"十二生肖兽首"。 1860年10月6日，英法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园，造成了圆明园的毁灭。
关于圆明园被烧，有一个直接的导火索：英国特使巴夏礼。从此十二兽首遍布世界各地。
每个中华民族自出生起，便有属于自己的生肖。现在2020年，是鼠年。十二年一轮回。想当年在圆明园建成时，十二生肖原来是圆明园西洋楼海晏堂前水法（喷泉）喷水的龙头，正午时，十二兽首齐发，分毫不差，因此，被誉为"水力钟"。
圆明园十二兽首，由乾隆时期外籍宫廷画师郎世宁和法国传教士蒋安仁设计，融合中西方的生肖动物形象。如牛首与中国传统的牛形象不同，借鉴西班牙的斗牛形象；虎首额头的王字代表中国传统的虎纹，但略像狮子的虎头则是欧洲人的虎形象。
2000年在香港的一场拍卖会上，牛、虎与猴首现身，十二兽首遂成圆明园流失海外文物的象征。经过多方努力，截至2014年，牛、猴、虎、猪、马、鼠、兔共7个兽首回归中国；据传龙首在台湾，蛇、鸡、狗、羊共4个兽首仍下落不明。
像回归中国的兽首中，马首、猪首由"澳门赌王"何鸿燊出资抢救回国，猪首被捐赠给中国保利艺术博物馆；牛首、虎首、猴首由保利艺术博物馆购得并收藏。*鼠首、兔首由法国PPR集团董事长弗朗索瓦-亨利•皮诺捐献、送还中国，现藏于中国国家博物馆。
十二生肖是十二地支的形象化代表。随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。
生肖文化蕴含丰富的传统思想： 天人合一，生态意识，传统道德，社群意识，平等亲民。生肖文化在现代不断开发创新，在创造更高经济价值的同时，把传统代代传承发扬。
我们要牢记：落后就要挨打，曾被侵略的历史。我们也要继承中华民族文化，发扬中华民族优良传统，圆明园古代的建筑精粹，在十年浩劫，百年摧残中，成了今天的模样，我们要以此为耻，壮大自己，建设好我们的祖国。
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