在《水浒传》中，林冲是孤独的，他的好友寥寥无几，真正说的上来的也就鲁智深、武松、柴进等数人而已，除了上阵杀敌以外，其他的时候似乎都看不到林冲的身影；而宋江等人也知道林冲和高俅的仇恨，一心想要被招安，那林冲绝对是个阻碍，所以也暗暗排挤他。
林冲的武功绝对高强，在梁山一百单八好汉中，林冲武力能进前三，与关胜、鲁智深、武松属于最顶尖的第一梯队，当然，比不了卢俊义；即使在整部《水浒传》中，武松的武力也是能进前十的，但是以武松的能力而言，得到的却仅仅是八十万禁军枪棒教头。
什么叫八十万禁军枪棒教头？当时有教头、都教头之分，单教头的地位很低，宋朝向来“重文轻武”，武将的地位本来就低，所谓教头就更不怎样了。
虽然林冲级别不高，但是长得英武啊，看林冲刚出场时模样描写：头戴一顶青纱抓角儿头巾，脑后两个白玉圈连珠鬓环。身穿一领单绿罗团花战袍，腰系一条双搭尾龟背银带。穿一对磕瓜头朝样皂靴，手中执一把折叠纸西川扇子。那官人生的豹头环眼，燕颔虎须，八尺长短身材，三十四五年纪。
有一身好本事，加上一副好皮囊，所以娶了一个漂亮老婆张氏；但是在某一次林冲陪老婆张氏和侍女锦儿去庙宇还愿，路过大相国寺遇见鲁智深，相谈甚欢，便让他老婆自己去烧香。结果就被高俅的干儿子高衙内给看上了。
尤其是第二次在陆谦的撮合下仍然失败后，于是求助他干爹，高俅便设计陷害林冲，这就是后来的林教头带刀误入白虎节堂，本应死罪，最后决定刺配沧州。林冲的娘子在林冲被逼上梁山之后，面对高俅干儿子高衙内的凌辱，宁死不屈，最终自杀身亡。
在刺配的途中又差点被公差董超、薛霸害死，还好在鲁智深帮助下，林冲才躲过一劫；在沧州后，被分到看守草料场的工作。又遭到陆谦、富安放火暗算。因大雪压塌住处，无奈来到一个破旧的山神庙暂住一宿，林冲才幸免于难。
正因此才凑巧听见门外陆谦和富安、牢城管营的谈话，得知自己已被陷害的真相，而且差点被害死。恼怒中，林冲终于爆发，提枪戳死三人，冒着风雪连夜投奔梁山泊。
林冲是梁山所有好汉中，人生最为曲折、凄惨的，本来他有一份稳定的公务员工作，本来他有一个和睦的家庭，本来一切都是那么美好，说不定慢慢熬着，还能熬成都教头，但最终一切都成镜花水月。
所以林冲对整个北宋朝廷只有恨，他恨这一切，但是他又无能为力，最终，他选择了孤独，如果不是鲁智深、武松主动来结交的话，或许林冲始终都会只是一个人吧。
林冲参与了梁山一系列的战役，为山寨的壮大立下汗马功劳。梁山大聚义时，排第六位，上应天雄星，位列马军五虎将，把守正西旱寨。抗击来围剿梁山军的官军、侵略北宋的辽国和剿灭国内造反的田虎、王庆、方腊势力时屡立战功。
江南平定后，林冲作为幸存正将，随大军班师，却在屯扎杭州期间得了风瘫，被留在六和寺中养病，由武松看视照顾。他在半年后病故，追封忠武郎。
金圣叹曾说过：林冲自然是上上人物，写得只是太狠。看他算得到，熬得住，把得牢，做得彻，都使人怕。这般人在世上，定做得事业来，然琢削元气也不少。
可谓是将林冲看得最为透彻的人了；而林冲也是耗费《水浒传》作者施耐庵和罗贯中心血最多的人之一了，另外的就是武松和鲁智深了；刻画的最为深刻。
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