只有一说起非洲的野生动物，有着美丽花纹而体型奇特的动物，往往第一时间映入我们脑海。这种温柔巨人，顶着5只绒毛小角，一双硕大黑眼睛，忽闪着长长的睫毛，招风大耳朵，没有规则的深黄浅黄斑纹遍布全身，微笑着漫步在非洲大草原上，它就是长颈鹿。
长颈鹿作为世界上现存最高的陆生动物，头部具有坚硬的角状头盖骨，头顶上一双大眼睛，还会不停地转动的耳朵。修长的脖子和四肢，使得长颈鹿拥有高挑身子。躯干较短，从肩到臀向下倾斜，颈背有鬃毛，尾长末端有一束长毛，前腿比后腿更长。
雄性长颈鹿的身高一般能达到4.8-5.5米，有记录最高的雄性长颈鹿身高5.88米，腿长约1.8米，比不少人都高，重量900-2000千克；而雌性长颈鹿通常身高只有4米出头，雌性最高5.17米，重量700-1300千克。
长颈鹿全身被毛疏短，身披浅黄底色、镶有布满形状大小不同的黑褐色花斑网纹的外衣，皮肤上的花斑网纹是一种天然的保护色。
长颈鹿的长脖子和其他哺乳动物一样，椎骨只有7块，只是它们的椎骨较长，每块的长度都超过人类脖子的长度，相互间有粗壮的肌肉紧连。
不光脖子长，长颈鹿还有令人难以想象的长舌头，青黑色的，平均有45厘米。长长的舌头可以清洁自己脸上的很多部位，可以舔到自己的鼻孔，还能轻巧地避开植物外围密密的长剌，卷食隐藏在里层的树叶。
长颈鹿的角独具一格，很明显不同于牛的洞角、鹿的实角、犀牛的表皮角和叉角羚角，长颈鹿角是骨化的软骨，从它们一出生就带着角，只不过那时的角并没有骨化也没有和头骨愈合。
不论雌雄，长颈鹿头顶均生有一对外包皮肤和茸毛的小短角，底色浅棕，母鹿和鹿宝宝的顶端还有耸立的一小撮黑毛，终生不会脱掉。
但是这撮毛在成年公鹿很难见到，为什么呢？因为它们常常打架抡脑袋，把毛给打掉了。
除了这一对角之外，长颈鹿实际上还有4-5只角，最多的时候竟然达7只。除了最明显的一对，它的耳后和眼后还有2对角，但是不很明显。有的雄长颈鹿头额的中央还长有一只角，在不同亚种，这5-7个角的明显程度不同。
别小看这几个“鹿由器”，据说它还能够帮助长颈鹿调节体温呢。
03修长的脖子，成为长颈鹿最显著的标志，为何长颈鹿的脖子这么长？
脖子成为长颈鹿最显著的标志，其傲人的身高主要靠脖子与修长的四肢来撑门面。那么为什么长颈鹿的脖子这么长？目前科学家对于这一问题的争议较大。
其一，长颈鹿为了吃到高处食物进化成长脖子。1809年，法国动物学家拉马克认为它们为了取食高处的树叶而不断锻炼颈部肌肉，从而得到越来越长的脖子。这一观点得到许多科学家普遍认同，都认为长颈鹿在食物的自然选择下进化出修长的脖子。
其二，为了争夺交配权，脖子越长越容易打赢别的雄鹿。科学家西蒙斯和希培斯否定了长脖子基因在食物选择下进化的理论。他们提出，性选择也许才是长脖子基因获得遗传延续的最主要原因。在他们看来，雌性长颈鹿对长颈异性的偏爱，才是决定长脖子基因的关键。
其三，长脖子有助于降温。有科学家曾经认为长颈鹿的长脖子使它们单位体重的表面积比桶装体型的犀牛和大象大，长颈鹿通过这样来降低自身的温度，但这一观点没有得到多数科学家的认同。
此外，对长颈鹿长脖子基因的推论早见端倪。目前研究发现，长颈鹿中确定了70个基因表现出多种适应性进化，其中2/3的基因在调节骨骼、心血管等生理方面具有特定作用。这也就证明了，它们的脖子是在进化过程中适应环境而逐渐得到演变，但是这一结论并没有回答上述问题。
总之，对于长颈鹿脖子为何这么长的问题，目前只有一个严谨的回答：“不知道”。但是并不影响长颈鹿的优雅和高冷，自然界的万物发展总归有一个合理的解释。
长长的脖子虽然为长颈鹿赢得高傲的尊严，但是长脖子同样也有缺点，让脑袋与心脏分开超过2米的距离。为了让血液从低处的心脏抵达大脑，它必须有强悍的心血管系统来完成这一使命。
于是，长颈鹿发育出动物界中最强壮的心脏。长颈鹿的心脏宽约65厘米，重量达12千克，又大又有力。在动力十足的心脏作用下，它们的血压和收缩压是人类的2.5倍左右。
这也是没办法的事情，长颈鹿的身高要求其拥有比普通动物更高的血压，也只有这样，心脏每次才能泵出大量的新鲜血液供给“很远”的大脑。
当长颈鹿站立着时，脑部的血压能够达到200毫米汞柱；但当它低下头的时候，静脉周围肌肉就会对静脉产生积压作用让血液迅速回到心脏，此时长颈鹿的脑部血压反而降低为175毫米汞柱。
当然，为了使血液稳固在血管里驰骋，长颈鹿的动脉内部也有一种特殊的支撑结构。科学家们在解剖时发现，在长颈鹿大脑中有一团海绵似的小动脉，形状如网，位于脑底部，这个特殊结构的主要作用是缓冲血流的速度，调节血压。这样一来，长颈鹿抬头不会供血不足，低头不会血压过高。这也是长颈鹿不会头晕的秘密所在。
很多人认为长颈鹿是个哑巴，很少听到它的叫声。的确，长颈鹿基本上是没有叫声的，它一种特别爱沉默的动物。但是，长颈鹿是有声带的，它们不是哑巴，也会叫。那为何很少听到它们的叫声呢？
原因主要有两个：一是长颈鹿的声带很特殊，它的声带中间有个浅沟，不太好发声；二是从它们的身体物理特征来看存在困难，它们的长脖子很难产生足够的空气发出声音。大家知道，发声时需要靠肺部、胸腔和膈肌的共同帮助，因为长颈鹿的脖子太长了，嘴巴鼻子和这些器官间的距离太远，要是叫起来很费力气，所以它们平时一般很少叫。
但是，长颈鹿生活在一定的社会结构中，真的不通过声音来沟通吗？过去很长一段时间，科学家一直试图找到它们如何交流的。
有科学家认为，长颈鹿会产生像大象和其他大型动物长距离交流时所利用的低频“次声”——即低于人体感知水平的声音。
如今，生物学家找到了答案——他们已经找到了长颈鹿的“低吟”声。这种“低吟”声最终被证明是一种低频声音，约92赫兹，这种低吟声持续时间不同，包含着丰富的音符。但这并非次声，人们仍然可以用耳朵来分辨。
《非洲生态学杂志》报道，最新一项研究显示，生宝宝前，雌鹿并不挑剔和谁一起活动；但当其产崽后，雌鹿便开始变得讲究起来。
产崽前，雌鹿与谁一起无所谓，也许今天与这一群一起，明天就与别的群一起，随机性很大。也就是说，无论是雄鹿还是雌鹿形成灵活的群体，长颈鹿群的成员构成经常发生变化。
不过，产崽后，雌鹿同其他“母亲”和它们的幼崽一起形成密切的“家庭”。这种类型的“只有母亲和幼崽”的家庭，代表了一组更加稳定的群体，能连续几个月待在一起生活觅食。
科学家认为，之所以会这样，是因为幼崽们在最初的6个月里无法走得太远，从而很容易成为捕食者的目标，这使得“母亲们”团结一起，一些出去觅食，一些在家里照顾幼崽。
同时，科学家也观察到，在这个“母幼大家庭”里，也时有雄鹿加入这个群体，但在几天后便离开了。为何雄鹿无法成为这种群体的成员？
研究人员认为，雄鹿对保护幼崽不感兴趣，它们来这里的目的只有一个——找对象，但是母鹿一般在幼崽没长大之前是不“谈恋爱”的，所以雄鹿只有郁郁不乐地走了。
长颈鹿通常很多时候都是站着站着眯上那么一会儿，呈假寐的状态，有个时候为了防止被狮子攻击，还睁着眼睡觉。由于长颈鹿的脖子太长，睡觉时，常常将自己的脑袋靠在树上，这样做以免脖子过于疲劳。
当然，如果长颈鹿认为这个地方十分安全，凭它的感觉，不会受到敌害的威胁，这时它很有可能趴在地上，舒舒服服地睡一觉，不过，不要以为长颈鹿会睡一个晚上，其实它最多也就休息20分钟左右。就是整天睡眠时间加起来，最长也不超过2个小时。
每当长颈鹿趴着睡觉时，它的两条前腿和一条后腿弯曲在肚子下，另一条后腿伸展在一边，长长的脖子弯向后面，把带茸角的脑袋送到伸展开的那条后腿旁，下颌贴着小腿。据说，这种睡姿，是为了尽管缩小目标，避免被天敌发现。
由于长颈鹿从地上站起来，要整整花费1分钟的时间，这使得它在睡眠时的逃生能力大打折扣。所以，长颈鹿躺下睡觉是一件十分危险的事情。
生活于非洲稀树草原地带，是草食动物，长颈鹿会利用身高优势，吃到树顶的树叶和嫩芽。甚至最偏好的食物是平时几乎无人问津布满利刺的洋槐。它们利用那有半米长的灵活的舌头和强大的磨牙，大饱口福、痛快淋漓地大吃一通。这舌头还有特殊结构，所以它们根本不怕洋槐上的小刺。
长颈鹿所需的大部分水都来自于所吃的植物，据说在树叶水分充足的情况下，长颈鹿可以一年不喝水。
每隔几天才喝一次水，它们通常需要以类似劈叉的姿势岔开前肢，才能把头低下够着水。它是如何推动水从长长的脖子流到胃里的？这一直是个谜。
大部分时间都里，长颈鹿都在进食，或者反刍，这一点和牛一样。它们一天吃的东西平均35千克左右，最多要吃约63千克树叶和嫩枝，每周长颈鹿需要吃几百千克的叶子，需要走上很长的路才能找到足够的食物。
长颈鹿作为一种反刍动物，和其他反刍动物一样，有多个胃室，长脖子并不会阻碍长颈鹿将胃容物返回口腔，它会一闲着会把胃里的食物倒回口腔再次咀嚼，不过这么长的脖子，要把食物从胃里倒回嘴巴中，的确不是易事。
长颈鹿虽然没有交配季节，但它们也有发情周期。没怀孕的雌鹿每半个月就要发情一次，其中只有不到四天的受孕期。这就导致了雄鹿并不会一直和雌性交配，它们会想方设法和发情中的雌鹿交配。
雄鹿又是如何判断雌鹿正在发情呢？其实，很简单，验尿就知道了。雄鹿会先用头顶一下雌鹿的臀部，雌鹿受到刺激后可能会撒泡尿。这时身后的这个变态居然把人家的尿接到嘴里，砸吧砸吧嘴，尝尝。
这里，雄鹿就要使出它的杀手锏——裂唇嗅反应。雄鹿的上唇会翻起，这一动作有利于信息素与其他气味传递到辅助嗅觉感觉器官——犁鼻器，通过这玩意雄鹿从而判断雌鹿的发情状态。
如果雌鹿看到是位“帅哥”，就会花痴，它就可能尿的更多。一旦在尿液中尝出了希望的气味，雄鹿就会锁定目标，紧紧跟在雌鹿身后。
雄鹿在锁定交配目标后，它的求爱方式很屌丝，没有啥花招，只知道长时间陪伴在雌鹿身边。不管是吃喝拉撒都陪着，不管是白天黑夜醒着睡着都在她身边。
如果雌鹿不喜欢它，就会各种无视，各种闲庭信步，各种不理他。如果雌鹿喜欢，就会各种蹭，在脖子上蹭，大腿上蹭，背上蹭，总之把你蹭地浑身都痒痒的。这样高富帅和白富美门当户对，花前月下，恩恩爱爱。
当然，雌鹿喜欢的一定是脖子最长的。长脖子是雄鹿的主要优点，就像人类都要看脸一样，人家长颈鹿是看脖子的。
在穷追不舍的过程中，雄鹿满脑子只有一个想法，那就是瞄准时机交配。一旦交配成功，整个过程十分迅速，大概只需要1-3秒。做完好事之后，雄鹿掉头就走，也不再理睬雌鹿了。
受孕的雌鹿虽然不会再受到骚扰，可以安安静静过日子了，但接下来的日子里，它过得会很辛苦，因为怀胎的时间竟然长达15个月。
好不容易等到分娩的那一天，长颈鹿宝宝也不容易，因为妈妈是站着分娩的。所以小长颈鹿真的是“呱呱坠地”，从1.5米高的地方径直掉到地上，还是头朝地。
一从娘胎里出来就要经受坠落考验，真可怜！长颈鹿宝宝生下来的第一件事就是摔个头昏脑涨。不过也别担心，这不会摔伤宝宝，反而会帮助它做第一次深呼吸。
长颈鹿宝宝出生后，半个小时内就可以站立，10个小时后就能跟着妈妈跑。其实，这是没办法的事，因为周围常有很多捕食者，不尽快学会走路的话，长颈鹿宝宝很容易会被吃掉。
小长颈鹿在前几周需要格外多的休息时间，而且是需要卧下来睡。无处安放的长脖子，只好向后一甩，把头枕到屁股上，美梦一场。
不过这样的睡姿，格外容易受到攻击，连平时不敢碰长颈鹿的鬣狗、花豹、非洲野狗也会和狮子一起伺机饱餐一顿，幼仔死亡率高达75%。
雪灵谷动物实验室/出品
参考资料：大自然杂志、人与自然杂志、科学之友杂志、中国科学报、非洲生态学杂志、国家地理、科学美国人
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