闪烁的恒星，明亮的行星和轮廓模糊的星云，这三类天体的特征指的是人们视觉所获得的天体形象，即天体的视象。闪烁根据视物体的位置分为地面闪烁和天文闪烁两种。
凡是地球表面远方的视目标物或灯光，因大气的折射而产生的闪烁现象称为地面闪烁，如夜晚看到地表远处的灯火忽明忽暗现象，或白昼看到远处的山，林，船，高层建筑等地面景物的时隐时现的现象等，都属地面闪烁。凡是从宇宙空间来的光源，经过大气折射作用而产生的闪烁现象，称为天文闪烁。
天文闪烁以恒星闪烁(星星眨眼)最常见。恒星在地平线上的角度愈小，闪烁的现象越显著，强度也越大。公元一世纪，古希腊天文学家托勒密(一译托勒玫，约90～168年)所著《光学》五卷就提出了大气折射(蒙气差)现象，并说：“靠近地平线的恒星比天顶的恒星闪烁更强。”古希腊学者亚里斯多德认为，只有恒星才有闪烁现象，行星没有闪烁现象。
后来经过长期观察，发现行星和月球都有闪烁现象。在恒星闪烁现象非常显著时，或行星位于接近地平线时，行星就会有闪烁现象，像水星和金星就是明显例证。太阳和月亮刚从地平线升起，或向地平线降落时，也有闪烁现象。如日出和日落时，看到太阳忽升忽降，太阳光盘变形，变色等，就是太阳闪烁现象。月亮的亮度，颜色的变化，也是闪烁现象。如我国劳动人民总结出"月到中秋分外明"，说明了月亮的亮度变化。
闪烁的种类主要有摇摆抖动现象，明暗现象，变形现象等形式。日，月，星，辰等天体闪烁的原因，与其光源有关。有些天文学家认为，恒星表面亮度不均，又高速自转，故看上去有闪烁现象。伽利略认为恒星闪烁是其光度发生变更的缘故。
现代科学认为天文闪烁和地面闪烁，都是由于大气的密度，温度，湿度的不同和大气的运动变化，对各种光波所产生的不同折射而形成的。当有强劲阵风，或冷暖气流垂直对流旺盛，空气涡动强烈，空气密度瞬息变化，折射作用变化大时，星辰的闪烁现象就特别显著。相反，天气平静，闪烁现象也就相对较小。空气的湿度越大，闪烁也越强，空气的湿度和闪烁的颜色也有关系，如果空气中的水汽多，星光闪烁多出现青光，如果空气干燥，星光闪烁的绿光较多。
除太阳外，恒星距地球都非常遥远，以点光通过大气层到达地表，易被折射，故星光闪烁抖动显著，而行星距地球较近，以视觉不易辨认的小圆面反射太阳光的光束到达地表，通过大气层时，其光束中的光线被交替折射，总有些光线到达地表，故闪烁抖动现象不十分显著，看上去既明亮，又好像无闪烁现象一样。行星只有在接近地平线时，因视线通过密度很大而多变的低层大气层时，由于折射强烈，行星才出现闪烁现象。
恒星收缩与膨胀也会让它一闪一闪
恒星一生中的大部分时间依靠内部氢聚变为氦的过程提供能量。聚变产生的能量产生了向外的辐射压力，而恒星自身的引力向内，两个力保持平衡，使得恒星保持一定大小。氢聚变的产物是氦，恒星内部积累足够多的氦且温度达到1亿开尔文后，核心的氦发生聚变，恒星开始膨胀为红巨星或红超巨星。
红超巨星半径能够达到太阳半径的几百甚至上千倍，内部物质对表面物质的引力比较弱，表面大气的翻滚变化，会使恒星的半径发生变化，形成脉动。质量为太阳质量0.5倍的恒星，进入氦燃烧阶段后，会先膨胀为红巨星，然后颜色变黄。质量为太阳好几倍或者十几倍的恒星，在进入氦燃烧的某个阶段时，也会变黄，成为黄巨星或黄超巨星。这两大类恒星中的一部分会产生周期性脉动。脉动的根本原因是恒星大气中的氦。
氦有两个电子。恒星收缩时，内部温度升高，当温度达到4万开尔文左右时，氦的另一个电子也被电离。自由电子增多，导致恒星大气的不透明度增高，被俘获的辐射变多，积累的能量变多，恒星膨胀。膨胀会导致降温，两个电子中的一个重新复合回去，恒星大气不透明度降低，被俘获的辐射减少，恒星收缩。收缩会导致升温，电子又被电离，导致以上过程循环往复，恒星就会反复膨胀收缩。
这样的脉动也导致恒星的亮度发生周期性变化。
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