领海是指与一国海岸线或内海相邻的一定范围的海域。划定领海时，首先要确定一条线，这条线就是领海基线。领海基线的确立主要有三种方式，一是正常基线，以海水退潮线为准，海岸平直的国家大多采取这种方式。二是直线基线，也叫折线基线，即在大陆沿岸或沿岸岛屿上选定一些点作为基点，然后将基点相连，海岸曲折或岛屿偏多的国家大多采取这种方式。三是混合基线，即前两种方式的混合使用。
领海基线确立以后，就可以沿领海基线向外测量领海了，而领海的多少与领海宽度有关。领海宽度的概念古已有之，但数百年来国际社会始终没有对其形成一个统一标准，直至1982年《联合国海洋法公约》问世（明确规定领海宽度不能超过12海里，即22.2公里）。目前，大多数国家宣布其领海宽度为12海里，但也有个别国家并未执行此规定，比如日本。
1977年，日本颁布《领海及毗邻水域法》，明确指出在四处特定海域实施三海里领海制，即宗谷海峡、津轻海峡、大隅海峡和对马海峡，自此，这些曲折狭长、扼守交通要冲的海峡成为了他国船只可以自由通行的国际水道。日本此举，从表面看，颇有一种自缚臂膀的感觉，但实际上却是为了方便美军行动且不与无核三原则冲突。
《日美安保条约》规定美国驻军日本，且可以在日本建立、扩大和使用军事基地和设施，而当日本施政领域遭受武力攻击时，美日两国则需要共同防卫。《日美安保条约》将日本置于了美国的军事保护之下，所以为了便于美军舰船快速地出入日本海、东海和进行前沿部署，日本特意将美军必经海域的领海宽度缩短为3海里。同时这也是为了不与无核三原则冲突，无核三原则是1967年日本首相佐藤荣作提出，1971年日本国会通过的关于核武器的政策，即不制造、不拥有、不运进核武器。但是坚持无核化政策，则意味着日本需要美国的核保护，需要装载核武器的美军舰船和飞机自由畅行于日本东西海岸之间。而在实行三海里领海制之后，津轻海峡等处的中央水道就成为了公海，美国的核武器在此通过既为日本提供了核保护，又没有违反无核三原则。但在方便美军的同时，日本此举也使中国获得数条进出大洋之通道。
中国有近两万公里漫长而连续的海岸线，有数条进出太平洋的国际水道，其中巴士海峡最深（2000米以上，特别有利于潜艇隐蔽），宫古海峡最宽（平均240多公里），除此之外，得益于日本三海里领海制的实施，中国进出太平洋的通道还包括了以下三条，一是大隅海峡，二是对马海峡至津轻海峡一线，三是对马海峡至宗谷海峡一线。这些通道多以曲折狭长著称，其中津轻海峡位于本州和北海道之间，最窄处仅20公里，舰船穿行时，周边风光一览无余，别有一番感触。随着中国综合国力的稳步增强，在上述通道中穿行的中国舰船必定越来越多，此情此景，值得期待。
