一
乾隆三十年（公元1765年），乾隆帝第四次巡幸江南。
这一次南下，乾隆住进了苏州织造普福家中。普福难得有亲近皇帝的机会，又深知乾隆热衷南菜，当然吩咐自家厨师拿出看家本事，将最拿手的美味佳肴献上。一日，在晚膳筵席上，有几道菜引起了乾隆的注意，他指着菜品说：“这个，这个，还有这个，这几个菜朕在宫里都尝过，可是爱卿家的这几个菜，远超御厨水准，朕很喜欢，是何人所作？”
普福赶忙答道：“启禀万岁爷，是微臣家中小厨张东官，此人在做菜方面，确有一些可取之处。”
乾隆顿时来了兴趣，“把他叫过来，朕想见见。”
普福赶紧打发人前去传张东官，结果下人跑出去没一会儿又慌慌张张地回来了，向普福耳语几句，普福马上神色大变。
二
那个享誉世界的集中华料理大成的“满汉全席”，本始于康熙朝。
清朝入关以来，在宫廷里举办宴会按惯例会分为满席和汉席。在宫廷饮食上，一直以满食为尊，每逢宫廷宴席自然也是满席唱主角。后来，虽然也逐渐开始为汉族官员设立汉席，但是宫廷传统认为，汉食地位卑微，不能登大雅之堂，更不能与满菜同堂出现，只得另地安排。至于皇上，饮食更加是以满菜为主。
然而康熙偏偏是一个极其钟爱汉文化的皇帝，他学汉语、写汉字、祭拜孔庙，对于汉人的诗书文章更是爱不释手，此外，他尤其喜好汉族的菜品料理。
说起康熙汉菜情结的渊源，就不得不提一个人——曹雪芹的爷爷曹寅。曹寅16岁入宫，做康熙的御前侍卫，时年康熙不过20，两人年岁相当，情谊颇深，名为君臣，实为发小。后来，曹寅出任江宁织造，康熙每逢南下，都会在江宁织造府住上一段时日，曹寅自然拿出江南看家料理招待皇上，如此一来，康熙对于汉菜便渐渐喜欢上了。
康熙二十三年元旦节的宴会上，康熙帝首开先河，命人将满席与汉席摆放在一起，满席以烤全猪和火锅为主菜，汉菜则以燕窝、鲍鱼、鱼翅、熊掌等珍稀食材为最重要的主打。后来每年元旦节，满汉同堂用餐也就渐渐成了惯例，这便是“满汉全席”的雏形。只是康熙一朝虽然将满菜和汉菜破天荒地放到了一起，但终究没有打破满汉菜系的门阀之别，满菜与汉菜只是并列而立，依然是泾渭分明。
康熙帝之后继位的雍正帝是一位严肃、稍欠生活情趣的皇帝，对于饮食等享乐事宜一向不太上心，“满汉全席”在整个雍正朝几乎销声匿迹。都说隔代相像，康熙的孙子乾隆是一位热爱美食更甚于祖父的皇帝，他不仅效仿康熙六下江南，大搞千叟宴，“满汉全席”到了乾隆朝更是得到了前所未有的革新与发展。
三
一日，又到晚膳时分，乾隆刚一落座，就闻到一股醇香浓郁的奇妙肉香，他赶忙问旁边伺候的太监：“今儿御厨房又准备了什么新菜？”
太监答道：“回万岁爷，是张东官献了一道新研制的煮肉，请万岁爷品尝。”
乾隆命人将这道煮肉移到面前，只见汤色红亮厚重，中间码着整齐的猪五花肉，乾隆用勺子舀起了一块尝了一口，只觉肥肉香甜软糯而不油腻，瘦肉酥烂入味而不发柴，汤头鲜美、余味延长，整道菜有一种难以形容的醇厚香味。
乾隆不禁啧啧赞叹，吃了好一会儿，乾隆才传张东官问询：“这肉你是怎么做的？”
张东官答道：“启禀万岁爷，小厨用老汤，加丁香、官桂、甘草、砂仁、桂皮、寇仁、肉桂等九味香料，调出奇香浓汤，又将上好猪五花肉置于其中，慢火煨制而成。这九味香料依照春夏秋冬四季不同的节气，按照不同的数量配制，让万岁爷一年四季皆可食用。”
乾隆感叹道：“果然妙绝，张东官，你总是能让朕尝到出乎意料的美食。对了，这菜叫什么名字？”
张东官答道：“还未取名。”
乾隆说：“你是苏州人，这道菜就取名‘苏造肉’吧！”
“苏造肉”从此声名大噪，后来流入民间。因穷人吃不起猪肉，便将原菜中的猪五花肉改成了便宜的猪内脏，煮出来的猪肚猪肠同样酥烂醇香，再加入面粉烙成的火烧同煮，便成了北京的一道名小吃“卤煮火烧”。
除“苏造肉”之外，张东官还将此法加以延伸扩展，创造出了“苏造鸡”、“苏造肘子”等系列特色菜。
除了推陈出新，张东官还特别擅长旧菜新做。他将猪里脊肉切成樱桃形状，再用江南独有的糖醋制法加以炮制，就做成了外酥里嫩、酸甜开胃的“糖醋樱桃肉”，这道菜乾隆非常钟爱。后来传入民间，由于民间厨子难以还原张东官的精妙刀工，只能改用造型简单的里脊肉条，制成流传至今的“糖醋里脊”。
张东官善于揣测迎合乾隆口味和心思，因而他总能得到乾隆的欢心。据史料记载，乾隆三十六年，皇帝出巡山东，张东官进菜四品，其中有一道“冬笋炒鸡”，很合皇帝的口味，吃过之后，乾隆赏给张东官一两重的银锞二个。乾隆四十三年七月到九月，乾隆帝两次出巡盛京，传张东官随营供膳，七月二十二日，张东官做了一品“猪都缩砂馅煎馄钝”，晚膳又做了“鸡丝肉丝油煸白菜”、“燕窝肥鸡丝”、“猪肉馅煎粘团”，尤称旨意，又赏银二两。
四
乾隆四十六年二月，张东官正式入宫做了御厨，官居七品。乾隆帝非常器重张东官，终于给他安排了一个艰难异常却意义重大的任务：主持改进从康熙朝传下来的宫廷传统大宴“满汉全席”。
看似难以完成的工作，张东官凭借惊天的天赋和创意，不负期望，终于打通了满汉料理的隔阂，完成了真正意义上融汇满汉烹饪精华的“满汉全席”。
他调整席面，开发新菜，使之更加满汉俱全而不失各自的风骨，不仅将自己独创的苏造肉等十余种新菜品巧妙地安插进席面，还将“满汉全席”的标准菜式发展到前所未有的108道之多，更将自己擅长的南菜精工细作的烹饪方法引入满汉全席的制作过程，使之精巧绝伦。
满人生性豪放，这点在饮食上体现得尤为明显。满族入关之前，生活在东北白山黑水之间，宴会时大家席地而坐，将煮熟的肉类分而食之。如果遇上隆重的节日，就将整猪、整羊等端上席面，这种习俗在他们入关之后保留了下来。
皇家宴席自然要上烤全猪，然而宫中满族老臣不少，牙口不利索，烤肉又不易嚼烂，可是皇上赏赐的宴怎敢不吃。于是，乾隆每次宴会上，看到一群老臣吃得龇牙咧嘴，苦不堪言，也觉得很煞风景，于是张东官另辟蹊径，使出南菜中上蒸笼小火煨的功夫，做出了蒸烤结合的烤全猪，不仅保留了烤肉原本焦香粗犷的风味，还非常好嚼。
张东官大胆地打破满菜汉菜的明确界限，将满菜与鲁菜等合并为“北菜”，江南菜、粤菜并称为“南菜”，从此菜品只分南北，无谓满汉。
满汉全席108道菜品分为54道北菜（12道传统满菜、12道北京菜、30道山东菜）和54道南菜（30道江浙菜、12道福建菜、12道广东菜），宴席根据场合不同，具体选择也有所调整，流传至今的有蒙古亲藩宴、廷臣宴、万寿宴、千叟宴、九百宴、时令宴等六套席面，总的菜品数目更远在108道之上。
五
乾隆四十八年正月初二，北京城正是春寒料峭、滴水成冰的时节。暮色降临，紫禁城的一角炊烟袅袅，洋溢着一股奇香和温暖。
温热的菜香逐步飘逸至乾清宫，皇帝的晚膳开始了。
寝宫内，两位须发花白的老人相对而处。身穿龙袍的乾隆端坐于餐桌前，身着御膳房的服饰张东官长跪于地。传菜的太监人到声到：“张东官进燕窝烩五香鸭子热锅一品、燕窝肥鸡雏野鸡热锅一品”，话音刚落，满室生香。
乾隆帝细细品来，不觉点头默赞，过了一会儿，他对张东官说：“你这几品菜真是深得朕心，你年岁不小，别跪着了，坐着说话吧！”
一旁的太监赶忙搬来木椅，让张东官坐下。乾隆帝继续说：“张东官，后年朕要效仿圣祖皇帝摆千叟宴，朕要你亲自主理你革新后的‘满汉全席’，你有意见吗？”
张东官一听到“满汉全席”，身子略微颤抖，犹豫片刻后答道：“回禀万岁爷，臣年事已高，操办大席只恐心有余而力不足，‘满汉全席’的菜品搭配和料理手法，臣已悉数传授给御膳房的厨子们，可保万无一失，还请万岁爷赐臣告老还乡。”
乾隆没有回应，也没有抬头，只是继续品菜，偌大的寝宫内，只听得见乾隆细细的咀嚼声。
终于，乾隆轻轻地放下了筷子，掏出黄手帕擦了擦嘴，说：“张东官你这两品菜确实是天下无双，你先回去吧！”告老还乡一事却绝口不提。
张东官默然叩首，黯然丧去希望，退出了寝宫。
第二年，乾隆帝第六次也就是最后一次南巡，70多岁的张东官照旧随营供膳。这一次，乾隆顾念他年岁已高加之有腿疼的毛病，特恩准他骑马随行，等走到苏州灵岩寺行宫时，乾隆皇帝经和珅、福隆安向苏州织造下旨：膳房做膳，苏州厨役张东官因年迈，腰腿疼痛，不能随往应艺，万岁爷驾幸苏州之日，就让张东官家去，不用随往杭州，回銮之时，亦不必叫张随往京去。
张东官终于实现了自己老来还乡的夙愿。乾隆皇帝能对一个厨师做到善始善终，也算是对这位神厨20年来尽心伺候最好的回报。张东官回家后，乾隆帝又下旨：“苏州织造府另选精壮苏州厨役一二名，给御膳房做膳。”由此可见，乾隆帝对苏州厨师情有独钟。
乾隆之后，清王朝逐渐走向没落，“满汉全席”在宫廷中的流传趋于式微，与此同时，这种向来只能供满清贵族享用的饕餮大餐也渐渐流传民间，走向了发展更加广大的天地。而今，“满汉全席”更是成为了中华饮食文化中最博大深厚的部分，不断发扬光大。
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