“三百六十行”，即是指各行各业所有的行当的总称，宋代周辉《清波杂志》上便记有肉肆行、海味行、酱料行、花果行、鲜鱼行、宫粉行、成衣行、药肆行、扎作行、棺木行、故旧行、陶土行、仵作行、鼓乐行、杂耍行、皮革行等等。 那 由三十六行如何发展为“三百六十行”呢？据徐珂《清稗类钞·农商类》载：“三十六行者，种种职业也。就其分工约计之，曰三十六行；倍之，则七十二行；十之则三百六十行。”可见“三百六十行”只是一个约数，其实自古之来，行业的工种决不止“三百六十行”，三千六百行也不止。不过“三百六十行”只是概括数，民间所流传的“三百六十行”是个统称，古人对十倍情有独钟，有十全十美之意，多年来习惯成自然，说起来方便，听起来顺耳，所以不管现在随着社会的发展对各种行业越来越细化，衍生出的行业何止几千，但说起行业还是笼统地“三百六十行”。
而“三百六十行行行出状元”这个典故的产生据传是出自一个宋朝小故事，相传有个叫叶元清的人被点为状元，叶元清骑着高头大马，得意洋洋地在街上走着。来到一个路口时，只见一个樵夫不避不让，照旧往前走，衙役们高喊让道，樵夫才停在路口说：“新科状元有什么了不起！如果我小时候能够上学，现在也是一个状元！”叶元清闻言大怒，喝道：“山村匹夫，如此不自量力！还是老老实实砍你的柴去吧，樵夫不以为然地说：“天下学问多的是，就说砍柴吧，我想怎么砍就怎么砍，你能吗？”
状元不信。椎夫拿过一块方木，在上面画了一条线，举起斧头往下一劈，正巧沿线劈开了木头，这时，又走过来一个卖油翁，嚷着说：“这有什么了不起，如果我是樵夫，我也能这样！”叶元清一听，就说：“好！我买你一斤九两油，但得用手倒。”卖油翁哈哈大笑，合出一个小瓶，又在瓶口放了一个铜板，拿起油桶便倒。只见油如同一根线一样落入钱眼中，称一称，一点不差。 状元看了两人的表演，叹了口气说：“真是三十六行，行行出状元啊！”
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