李鸿章与招商局的关系并不仅仅是纸面上的那么简单。李鸿章的后人、盛宣怀在清朝时期是没有认为轮船招商局是他们的企业，但是，清朝灭亡后、进入北洋政府时期，事情就起了变化。
首先，北洋政府的许多官员，包括袁世凯、段祺瑞等人，其与北洋都是历史直接继承关系。袁世凯是李鸿章的手下，段祺瑞是李鸿章开办军事院校的学生。如此等等，李鸿章家族、盛宣怀家族对于之前清廷所开办的洋务企业就有了“非分之想”。
其次，李鸿章、盛宣怀与招商局的关系也确实比较复杂。李鸿章、盛宣怀都只是“招引人”，执行清廷的任务而已，李鸿章更只是清廷和企业间的桥梁作用，盛宣怀在企业运营中确实有不小贡献。
清廷为何要建立轮船招商局
清廷建立轮船招商局的目的很简单，原因有三：
一者，为了满足官员、八旗的肚子问题，解决漕运问题；
二者，外资轮船公司控制航运业，大部分钱都被美英公司占走了，这对于仍有民族、国家自豪感的人来说是难以忍受的，因此，从外国人手中夺回一部分钱既是利益作为，也是一种自强行为；
三者，以交通业带动其他行业的发展，例如煤炭、钢铁、造船等，至少先期为他们提供资金，可以带动整个工业发展。
那么，招商局的作用是什么呢？是否值得我们敬佩呢？回答是作用不小，值得我们敬佩，但那是包括清廷在内的所有中国人的贡献，以国家的力量齐聚而成。
一者，整个天下共知，漕运是轮船招商局的基础任务和业务。
二者，效果卓著，轮船招商局吞并了旗昌船务。
三者，也有一定效果，例如轮船招商局出资投资了中国第一家大型煤矿集团——开平矿务局；中国第一家电报局——天津电报局；中国第一家大型纺织企业——上海机器织布局等等，许多中国第一。
综合来说，清廷以国家实力作为依托，将轮船招商局的价值发展到极致。轮船招商局作为当时中国企业中最让人提气的企业是毋庸置疑的。
左宗棠临终遗言中的坏情况，在其死后果然大面积浮现
清廷从轮船招商局建立到清朝灭亡，都控制着它的一切。但随着清朝越来越腐朽、对外越来越妥协、越来越失去朝代存在的和理性与安全性，轮船招商局的内部管理也越来越“西化”。甚至可以说：清廷搜刮招商局大头、企业内部买办拿中头、更细的则被西方人拿走。
自从“中法战争”不败而败，左宗棠在临终前的担心，其实越来越在全国范围内出现。左宗棠请光绪皇帝“亲君子远小人”、力行节俭把钱省下来干正事儿等，清廷并没有听进去。左宗棠说“中法战争实为中国强弱一大关键”，这句话说得没错儿。
“不败而败”并没有说我们胜利，而是说战争打到半腰儿，结果主动向敌人投降，敌人想通过战争得到的东西基本都给了，所以这是一场“战术上不太丢人，战略上现大眼”的战争。更为严重的是，让有心为国杀敌的将士们寒了心。可以看到，从这一时期开始，整个清朝“坍塌性腐败”问题越来越多。
李鸿章为主导的“洋务企业”开始人浮于事，之前人们严厉抵抗的官员子女、亲属进入企业的情况大规模出现。对于这一点通过开平矿务局被胡佛骗走后，只用一半的人、开除那些“挂名”员工就使得开平盈利。
由此我们就能看出：晚清“洋务企业”盈利的不多的症结所在！
当然，胡佛骗企业这件事情是应该被批判的，显示出：英美人为了利益不息造假欺骗，使用各种手段，很虚伪。但人家的优点咱们也要学。
您看，我们平时也不是说要学狼的精神嘛，牛的精神嘛。这些你不能较真儿，非要反驳：学狼的精神？狼的团结精神背后是等级秩序。学牛的勤劳精神？牛的精神背后是让我们学做愚民。
事情不能这么看待。别人的好处得学，但也要清楚人家的好处只是好处，而不代表他的品德很好、他没有坏心眼儿。防着他就可以了。
晚清洋务企业的问题除了“人浮于事”、贪污问题严重外，不能协助自身科技发展是一个重大问题
中国人做主，外国人开船的奇怪企业，论科技自主首先要自己人爱惜自己人，要看得出进步：李鸿章善于“买硬件”左宗棠善于“科技自主”有很多，例如福州船政局造舰、培养一批电报人才，结果宁肯买贵的，也不肯用“性价比”好的
轮船招商局也是如此。在清廷建立轮船招商局的三个目的中，就有利用企业“抵抗”外国势力经济垄断的用意。
然而，实际上，轮船招商局在运营中，不但使用了过多的“黄皮白心”的大小买办（他们中有些人与原洋企有非正常联系），而且左宗棠所创立的“福州船政局”以及李鸿章开办的各种军校中，已有许多成熟的西式船只的驾驶者，但轮船招商局并没有用。这一现象很让人怀疑，为什么？
例如招商局所有船只的船长、大副、二副、三副、大车（轮机长），全部是外国人担任。中国人担任二车、三车的人员只有4名。从船长到四车共计179人，只有4人是中国人，仅占2%。这与当时中国人能够驾驶轮船的人数完全不符，难以让人信服。
西方人如果熟悉驾驶、熟悉地理情况或海面情况的话，那也是外海。轮船招商局主营的河道业务！同时，从工资看，西方雇佣人员肯定比我方大得多。
在左宗棠福州船政学堂的学员没出现前，西方人、一些国内的洋务派官员都认为中国人不会学会驾驶轮船。结果，船政学堂做到了。但一些人就是打死也不信，中国人开的会比外国人好。这是理念问题，不关乎现实是否真的如此。
李鸿章就是“一些人”中的一员，他不信任中国人会驾驶船只、能建造战船，他的“民族自信心缺失”其实很严重，在其领导下，再加上轮船招商局内部过多的买办人数实操业务，更对这种现象起了推波助澜的作用。
例如北洋水师中的“扬威”号巡洋舰由福州船政局建造后，本想推荐给李鸿章，但李鸿章掐半拉眼角儿都认为中国人造的舰不行。最后还是在丁汝昌邀请下走上去开炮试验、察看之后，李鸿章才同意购买。
即使在这种情况下，福州船政局屡次向清廷等保证自己虽然造不出一等好舰，但二三流的舰只会比英德等国的便宜、好用，但李鸿章仍然建议清廷“买买买”。结果，中国的造船技术自1890年之后基本停滞不前。
科技本来就是如此，你本国人不捧，那就只能被外国人压得翻不起身，最终，全部都是外国货，没有自己的自主知识产权，人家想怎么玩你你都得忍着。
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