公元1795年，也就是乾隆在位的第60年，乾隆皇帝正式将皇位禅让给了儿子嘉庆。嘉庆是乾隆第15个儿子，可以说并不出彩。做了60年皇帝的乾隆，他为何会把皇位传给嘉庆。其实乾隆没有其他的选择，因为所有的儿子里，只有嘉庆还算这么回事。
一、嘉庆的儿子非常受乾隆的宠爱
在中国历史上，有一个好儿子而得到皇位的人大有人在。在明朝初期，朱棣不喜欢自己的太子朱高炽，但却非常喜欢朱高炽的儿子朱瞻基。在经过思想斗争之后，朱棣还是把皇位传给了朱高炽，这其中，朱瞻基占了很大因素。康熙皇帝将皇位传给了雍正，其中一个很大的原因就是，康熙非常喜欢雍正的儿子乾隆。历史就是这么惊人的相似，乾隆在晚年非常喜欢自己的孙子旻宁，旻宁就是嘉庆的儿子。历史绕了一个大圈又回来了，乾隆将皇位传给嘉庆，旻宁也占领很大的比重。除了儿子，还有就是自己老妈争气。嘉庆的母亲是乾隆的宠妃魏佳氏，就是还珠格格中令妃的原型。乾隆非常不喜欢皇位乌拉那拉氏，虽然乌拉那拉氏是皇后，可后宫实际说得算的是魏佳氏。
尤其是乌拉那拉氏是被废之后，魏佳氏虽不是皇后，但已经搭理后宫事务。上有老妈吹枕边风，下有儿子旻宁在乾隆面前卖萌。嘉庆的优势已经十分明显，但地位并不稳固。如果嘉庆的兄弟中，出现什么强悍人物的话，那嘉庆的一切优势都不算什么。可是将嘉庆的兄弟们算一个遍，都是一个不如一个。乾隆虽然有20多个儿子，但真正长大成人的只有6个。嘉庆排行老十五，他有4个哥哥、一个弟弟。首先是老五永琪，其实他是皇长子。老五是嘉庆唯一的对手，可是老五英年早逝，根本没有机会。接下来是老八永璇，老八的腿有问题，是一个瘸子，他没有继位的可能。然后就是老十一永瑆，这是一个书法高手，可是对皇位没有兴趣。
二、 乾隆实际上并没有放弃权力
最后一个是老十二永璂，这位是皇后乌拉那拉氏生的儿子，乾隆不喜欢皇后，自然也就不喜欢这个儿子。所以在乾隆这么多儿子里，也就老十五最靠谱。其实乾隆根本不愿意放弃自己的权力，但是他没有办法。乾隆登基于1735年，当时乾隆已经25岁了。乾隆最崇拜自己的爷爷康熙皇帝，曾经承诺“如果自己能在位60年，就会退位，绝不能超过自己的爷爷。”但是乾隆没有想到自己会这么长寿，到了85岁高龄的乾隆，还是身体挺好。但自己的承诺不能违背，就这样，到了1795年，乾隆皇帝将皇位禅让给了儿子嘉庆，而自己做起了太上皇。这是清朝唯一的一例，但其中也有猫腻。
乾隆的权力欲望很重，自然不愿意大权旁落。嘉庆在名义上是皇帝，可实际上，乾隆仍然掌握实权。当时在宫外已经开始使用嘉庆年号，而宫内继续使用乾隆年号。根据朝鲜使臣后来的会议“小皇帝完全视老皇帝之喜乐，为自己之喜乐。”乾隆作为太上皇，有自己的玉玺，他告诫各地官员，一切政令如果没有自己的盖章、只有皇帝盖章，则视为无效。公元1799年，89岁的乾隆去世。巧的很，就在这一年，美国开国总统华盛顿去世。华盛顿给继任者们留下了联邦和三权分立的制度，但乾隆给嘉庆留下了什么？就在嘉庆登基的第一年，爆发了波及中部8省的白莲教大起义。
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