有人说，“人类的本质是复读机”。可这重复他人言语的背后，何尝没有人类那近乎天然的好胜心。因为这种好胜心，东施曾经效颦，燕国人曾去邯郸学步。也是因为这种好胜心，历代功臣的排名都吵得不可开交。尤其是在人才辈出的李唐，到底谁才是第一猛将的问题让后人吵了上千年。不过就在上个世纪，这个争论终于因为一座墓碑的出土而尘埃落定。
一、李唐第一猛将之“争”
在你的印象中，堪称李唐第一猛将的都有谁？是在隋唐故事里叱咤风云的李元霸，还是又帅又飒的薛仁贵？是开国的老将李勣（即李世绩），还是已经化作了门神的尉迟恭（即尉迟敬德）或秦琼（即秦叔宝）？或许你原本曾有一个答案。但当这些猛将被放在一起，你反而又不知道该把谁排在第一位。
这种纠结不仅困扰着你一个人。贞观十七年（643），唐太宗李世民为褒奖唐初诸位功臣，精选二十四人，将其画像供于凌烟阁。这其中排名最靠前的武将是大名鼎鼎的鄂国公尉迟恭。但李勣、秦琼等亦在榜上。虽然这三人在凌烟阁二十四功臣之中的排名有先后，但李勣曾被赐国姓，秦琼又与尉迟恭成为并列的门神。所以硬要比较，他们又着实难分高下。
而稍晚些时候，即贞观末期至唐高宗时期，朝中最威武的武将又非薛仁贵莫属。虽然相比于李勣、尉迟恭等晚了一辈，薛仁贵的战绩却丝毫不差。“良策息干戈”、“三箭定天山”、“神勇收辽东”、“仁政高丽国”、“爱民象州城”、“脱帽退万敌”……就民间知名度而言，薛仁贵甚至完胜李勣等。
可若比较名气，活跃于各个隋唐故事的李元霸又成了薛仁贵的对手。虽然李元霸是一个文学形象，并不是李勣、薛仁贵一般曾真实存在的武将。可因为被以李唐第一猛将的形象塑造，李元霸成为隋唐故事中武将群体的重要象征。一定程度上来说，他甚至就是人们因无法抉择李勣、尉迟恭、薛仁贵等到底谁更强而塑造出来的新的李唐第一猛将。可话又说回来，李元霸毕竟不是真实历史人物。所以李唐到底谁是当之无愧的第一猛将，被后人讨论了上千年也没个定论。
二、秦琼后人墓志铭的发现
可正如那句俗话，“只要精神不滑坡，办法总比困难多”。上个世纪末，人们在山东发现一座唐代早期的墓葬，并在其中寻得墓志铭。这篇名为《唐故常州义兴县令上柱国秦府君墓志铭并序》的墓志铭，虽然并非出自什么知名大墓，却为我们回答前述问题提供了一个重要支撑。
这方墓志铭属于秦怀道，一个乍一看毫不知名的人物。可他的父亲便是大名鼎鼎的秦琼。在秦怀道的墓志铭中，有关秦琼生平的记录多达百余字：“考叔宝，隋龙骧将军，从高祖神尧帝擒尉迟敬德，拜上柱国、兵马总管，授秦府右三统军，又除左武卫大将军，食益州实封七百户，改封胡国公，赠徐谯泗三州都督，陪葬昭陵。备勤劳于叶赞，运韬略于军伍。功绩之美，朝野所推；宠禄之荣，缙绅所重。生前雅望，坐膺茅土之封；殁后徽章，累授藩城之赠”。
而不仅秦琼之子的墓志铭讲述着秦琼的勇猛。秦琼之孙秦晙的墓志铭亦用了不小的篇幅赞颂祖父的威武。秦晙墓志铭的出土时间不详，而今实物收藏在河南郑州的大象陶瓷博物馆。相比于秦怀道的墓志铭，秦晙的这方墓志铭出自僧人之手，用典颇多，因而不易理解。可其中对秦叔宝的赞誉之情却跃然纸上：“天生德业，赞兴王属，吟啸之辰，合风云之契，功成缔构，赏誓山河，画像名勋，没而不朽”。能让一个没有什么世俗欲望的僧侣都“吹”出这样的“彩虹屁”，秦琼在时人心中的地位可想而知。
三、秦琼何以成为第一猛将
从秦怀道、秦晙父子的墓志铭来看，秦琼的开国之功与李勣、尉迟恭等一样“没而不朽”。这也是其与另二人一样位列凌烟阁二十四功臣的基本条件。但秦琼却有一点更胜于另二人——“从高祖神尧帝擒尉迟敬德”。
这场拉开秦琼与李勣、尉迟恭等的战斗发生在武德三年（620）春。彼时与李渊为敌的宋金刚因粮草不足而败退，李世民即派出秦琼、李勣等与其展开决战。而尉迟敬德正在宋金刚军中效力。战争以李世民军队大胜收尾，宋金刚仓皇逃走，尉迟敬德无奈投降，令世人留下秦琼“从高祖神尧帝擒尉迟敬德”这笔记载。
尉迟恭被秦琼擒拿，而非被李勣，这三人之间的比较即可通过秦家后人的墓志铭尘埃落定。至于爵位只至平阳郡公的薛仁贵，以及根本没真实存在过的李元霸，在擒尉迟恭的翼国公秦琼面前就更加不够看了。
参考资料：
[1]何一昊;原瑕;何飞.秦琼嫡孙秦晙墓志与唐代高僧湛然[J].中原文物,2015,(06):92-98.
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