我们经常在运气不好的时候说“碰到扫把星了”，或者怪别人是扫把星，给自己带来的霉运，但说这个词的时候，你有想过“扫把星”究竟是什么吗？
《欢天喜地七仙女》中的扫把星
说到这你可能愣住了，习惯成自然，完全没有想过词背后的本意是什么。其实，换个名字大家就豁然开朗了：扫把星就是彗星。
天空中的彗星 By Philipp Salzgeber
其实，“慧”的意思就是扫帚，《说文》：“彗，埽竹也。”原因是彗星总是拖着个长长的尾巴，像个大扫帚一样。古人很早就注意到彗星了，《春秋》中有关于哈雷彗星最早的记载（公元前613年）。和我们现在用“扫把星”形容霉运一样，古人也认为彗星不详，常把它和灾厄联系在一起。
马王堆帛书中记载的各式各样的彗星
现在我们对彗星的了解已经比较多了，不会再认为彗星是灾祸的象征。简单地说，彗星其实就是一个大号的“脏雪球”：它的核心由松散的冰、尘埃、和小岩石构成的，大小从数百米至数十公里不等，但大部分都不会超过16公里。
形状不规则的彗核 SA/Rosetta/NAVCAM
彗核周围是一圈可挥发的气体和尘埃，称为“彗发”。当彗星靠近太阳时，慧发被太阳风吹拂，拖成一个长长的尾巴，即彗尾。正因如此，我们看到的彗星，尾巴永远是背对太阳的。
彗星的尾巴永远背对太阳
哈雷彗星应该是最有名的彗星了。英国天文学家哈雷注意到1531年、1607年和1682年的彗星有著非常相似的轨道要素，推测这其实是同一颗彗星，周期在75-76年间，并预言它会在1758年回归。哈雷于1742年逝世，未能见到这颗彗星的回归，后来人们为了纪念哈雷，将这颗彗星命名为哈雷彗星。
哈雷彗星
然而，并不是所有的彗星都能定时回归。彗星的轨道形状可能为椭圆、抛物线或双曲线（的一支），只有椭圆轨道的彗星才能周期性地回归，另外两种轨道的彗星，于我们只是一个匆匆过客，惊鸿一瞥之后，再也不回来。
所以，“告别的时候一定要用力一点，多说一句，说不定就是最后一句；多看一眼，弄不好就成了最后一眼”。如果你有幸看到了彗星，也请珍惜与它的相遇。
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