古时候所称的河套平原是今天鄂尔多斯高原、贺兰山、狼山和大青山之间陷落下去的地带。这里约为2.5万平方公里，横跨内蒙古和宁夏境内，在地图上可以看出其正处于黄河“几”字湾之处。
据考古资料显示，大约在5000到7000年前这里已经有人居住。凭借着黄河之水的滋润，这里有着“塞外平原”的称号，在历史上河套平原的畜牧业非常发达。
从春秋战国时期开始，河套平原就一直是兵家必争之地。中原人与游牧民族为了这块肥美之地多次交战，不过后期随着王朝政权中心的迁移，这里也逐渐失去了地位，到了明朝更是主动放弃。
对于很多游牧民族来说，河套平原确实有着得天独厚的地理资源。首先这里土地肥沃、牧草丰富，堪称游牧民族的天堂。其次是这里靠近中原地带，是入侵中原最好的地方。
在汉唐以前，游牧民族一直在河套地区对中原王朝形成威胁。这是非常重要的一方面，还有其他原因是中原朝廷看上了这里的天然牧场。
战马在古代属于军队的“重要武器”，游牧民族能一直与中原王朝抗衡，都是因为他们养的战马非常彪悍，当然也是因为他们有养战马的优势和条件。
中原王朝想争夺河套地区，也是想将这里视为养马的天堂，在这里饲养出来的战马在上了战场之后才能所向披靡。
河套地区在历史中也是多次易主，秦始皇统一六国之后，曾派出蒙恬带着三十万大军将匈奴人驱逐出河套平原，并迁徙了三万多户到这里定居，在此设立云中、九原两个郡县。到了秦末的时候，这里又回到了匈奴的手里。
刘邦建立西汉后，与匈奴达成互不侵犯的协议，匈奴依旧占据在此。直到汉武帝与匈奴撕破脸皮之后，河套平原再次出现争端。汉武帝派卫青占领了河套平原，在此设立朔方郡、五原郡等。
王莽之乱这里又重新回到匈奴的手中。东汉时期彻底放弃河套，直到匈奴分裂出南北两部，才得以收回。当时许多匈奴人来归附汉朝，朝廷便将他们安置在河套地区。魏晋南北朝时期，河套地区又成为了北方诸多政权口中的肥肉。
唐朝和五代十国时期这里被重视，北宋时期被西夏和辽国给占领，元朝统一后又归于朝廷所有，明朝时期这里又一度掀起了腥风血雨，到了明嘉靖年间直接弃守了。
明朝与河套平原明朝初年，元朝势力败北，朱元璋一路追击过去，将蒙古人逼退回老家。当时在河套地区盘踞着脱列伯、孔兴两大势力，朱元璋派出徐达前去征讨，最终拿下河套平原，在此设立东胜卫。
后来朱元璋给儿子们分封地的时候，把这里给了晋王朱棡。主要是他小时候有当牧童的经验，朱元璋让他去教将士们如何牧马放羊，让他们能尽快适应草原人民的生活。
由此可见，在明朝初期河套平原依旧是个良好的牧场，也可能因为如此，即使后来由于气候环境的变化，在汉唐时期有着“小江南”之称的河套地区在明朝中后期已经成为了“无人区”，但此处依旧是个香饽饽。
明英宗朱祁镇掌权时期，随着蒙古瓦剌部落的崛起，他们在北边对明朝政权形成了威胁。他们为了生存不断的南下侵扰，还有一部分牧民搬到了河套地区定居。
当时北边出现了防御困境，朱祁镇却无力回天，他自己也在征战瓦剌的途中被俘虏了。后来其弟朱祁钰登上皇位，他在位期间对于河套地区依旧没什么作为。也有可能是当时河套平原并没什么人居住，他们才不想打理。
当朱祁镇从瓦剌“留学”归国之后，沉寂多年终于再次夺回皇位，瓦剌也趁着他们兄弟内斗开始入侵河套地区。朱祁镇也没想到，这么一个无人区都有人来抢，他便开始重视起来。不过瓦剌的力量太过于强大，以至于他们处于被动地位。
直到他的儿子朱见深登基之后，才将河套平原从蒙古瓦剌人手中抢回来。这一收复明朝就花了四年时间，这次不仅得到了河套地区，还重创了蒙古军队，于朱见深来说，他的履历上又多了浓墨重彩的一笔。
后来朱见深便在河套地区实行屯田计划，在这里饲养了大批的牛羊。明孝宗朱佑樘继位后，瓦剌再次卷土重来，抢走了他十几万头牲畜，朱佑樘勃然大怒，立即执行了“剿套”计划。
不过当时朝廷无人可用，朱佑樘只能请年逾古稀的老将王越出马，这才将瓦剌人清除出河套地区，不过他们逃亡的过程中也是一路烧杀抢掠，无恶不作，陕西、宁夏等地区被洗劫一空。
明武宗朱厚照时期终于安静了一段日子，到明嘉靖朱厚熜继位后，瓦剌人再次入侵，这一次明朝不再坚持征讨他们，而是选择放弃河套平原。
自明嘉靖之后一直到明朝灭亡，河套平原再也没回来过。虽然嘉靖帝尝试过“复套”计划，但由于朝中官僚内斗只能告吹。此后他们对河套地区不再抱有热情，而是顺其自然的姿态。
造成这样的原因是多方面的，一来是当时朝中确实无人可用，二来是现实因素。从史料中获悉，明朝年间河套地区的降雨量减少，基本都在400毫米以下。
河套地区还包含了毛乌素沙漠，稀少的降雨量导致沙漠扩大化，因此当时河套地区已经不适宜耕种了。既然没有了自然资源，自然也不会有人居住，明朝就算拿下来也无济于事。
如果只把它当成北方屏障来做的话，对于明朝廷来说是个很沉重的财政负担。因为他们要屯兵在这里，这个地方又不能自给自足，只能依靠朝廷的拨款，长期以往实在不妥。
如果是盛世年代还可以，但当时明朝已经开始走下坡路，权衡利弊下来还是放弃比较好。还有一个重要因素，河套地区已经不具备威胁性，从汉唐时期来看，汉朝、唐朝的都城都在长安，这里距离河套地区非常接近。
一旦河套地区丢掉，别人就能长驱直入进入陕西，进而威胁国都的安全，汉唐时期才如此重视这里。可是明朝不一样，当时都城在北京，即使河套失守也影响不到这边。
政治因素往往是决定性因素，明朝是因为这个最终才放弃能让他们劳民伤财的河套平原。
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