中国的第一个年号是从什么时候开始的？年号又是什么？
年号是古代帝王为表示年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份），年号在中国古代非常重要，它最直接的作用就是用来纪时。那么在没有年号之前是怎么纪时的呢？其实就是直接使用年数。比如，你生活在周代，不论是哪个天子在位，为了便于区分时代，就使用如：鲁隐公多少年，鲁哀公多少年。
第一个年号是汉武帝的“建元”，为什么叫“建元”呢？
《说文》解释说：元，始也，从一从兀。
这个“元”就是开始的意思，汉武帝选的第一个年号很直白，意思就是建立年号的第一年，所以叫建元，他也很喜欢用“元”这个字眼，譬如后面接着有元朔、元狩、元鼎、元封等等。
元就是刚开始的意思，譬如我们习惯性的会说贞观元年、乾隆元年，又或者某某皇帝改年号了，就会说改元贞观、或改元建武。
应该说这是年号制度刚刚建立，汉武帝还没有在这个年号上面琢磨下功夫，怎么方便就怎么来。
但后来可能觉得这种年号太简单了，也没有什么特别的寓意，所以后面的年号就不再用元了，而是改为什么太初或者征和之类的。
譬如像这个“征和”的寓意就是“言征伐四夷而天下和平”，大家都知道汉武帝是一个好大喜功的人，但是在他的统筹下又确实把匈奴人给打服了，所以也就不难怪汉武帝要取这样的年号。
而像元狩这个年号的来历则有点传奇，
《汉书·武帝本纪》记载说“元狩元年冬十月，行幸雍，祠五畤。获白麟，作《白麟之歌》”，也就是说元狩这个年号是因为抓到了一只白色麒麟，这是祥瑞，所以就把年号改为元狩。
而明清两朝的皇帝一般都不会去更改自己的年号，一般都是一个年号用到死的那种，所以就用年号去称呼他们，这是由于皇帝们不同的使用习惯造成的差异，而年号的制定一般也会包含特殊的含义，譬如遇到什么重大的庆祝活动，或者天降祥瑞之类的，皇帝都会更改年号。
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