楚国自西周末至战国，在长达五百三十余年的时间里，灭掉大小诸侯国约六十有一，
蔡国为其一，
蔡国作为周朝边邑侯国，尽管西周时期寂寂无闻，但一开始便被赋予了南御强楚的重任，这也为其日后的凄惨命运埋下伏笔。
入春秋后，蔡国君主颇思振作，一边“肇佐天子”，一边“佐佑楚王”，
还采取“两亲政策”，与南方的楚、吴，中原诸国皆广结姻亲，
试图在几大强国之间获得一线生机，
然而在风雨飘摇的时代，身不由己的蔡国，无论如何也逃离不了被灭亡的命运。
蔡国，抵制楚国北进中原的前哨
蔡国是周武王同母弟蔡叔度的封国，
周初，蔡叔度在周公召摄政时，参与了管叔鲜挟纣王之子武庚发动的“三监之乱”，
因此失国被流放，
当时周成王也算是仁至义尽，给了蔡叔度七辆车子和七十个奴隶，不过蔡叔度在被流放后不久就去世了。
由于其子蔡仲胡未与其父同流合污又夹着尾巴做人，周公召就举荐他去鲁国为卿，经过一段时间的考察周公召觉得蔡仲胡“率德驯善”，又将他举荐给了周成王，
蔡国因此得以复封，封地由原来的上蔡，南迁至新蔡。
蔡仲胡之后，蔡国先后历蔡伯荒、蔡宫侯、蔡厉侯、蔡武侯、蔡夷侯、蔡厘侯等世，
蔡厘侯三十九年 (公元前771年) 时，周幽王为犬戎所杀，后周平王东迁，秦国也刚刚得列为诸侯。
遗憾的是，西周时期蔡国史料缺失，仅留下这一世系传承，以上国君事迹不详。
进入春秋后，
蔡厘侯之后的蔡国国君，是蔡共侯、蔡戴侯、蔡宣侯、蔡桓侯，
这时的蔡国已由原本的姬姓亲国，逐渐沦落为小国，不过仍积极参与中原事务：
公元前719年春天，蔡国（蔡宣侯在位）联合卫、宋、陈围攻郑国的东门，即“东门之战”；同年秋季，蔡国再次与另三国出兵攻打郑国，割取了郑国的谷子后才收兵；
此战之后，郑国对“东门之耻”开始了一系列的报复行动，蔡国因离郑国较远躲过一劫，
当时南方的楚国正步步逼近中原，蔡国因地邻强楚，反被郑国拉拢，双方于周桓王十六年(公元前710年)七月在邓地会盟，
蔡国（蔡桓侯在位）自此便卷入中原诸国与楚国之间的抗衡之中，
成为了抵制楚国北进中原的前哨。
然而此时强硬的郑国，已引起周室的警觉，
周桓王为削弱郑国对王室的控制，免去郑庄公卿士之职，郑庄公也不再朝见周王，
双方矛盾就此触发，
公元前707年(周桓王十三年)，周桓王召集与地邻郑国的陈、蔡（蔡桓侯在位）、卫共同出兵去讨伐郑国，
两军战于繻葛，结果周军大败拔寨返回，陈、蔡、卫也一战即溃，
由上可见，入“春秋”后蔡国国君一改西周时寂寂无闻的面貌，颇思振作，积极恭敬地“肇佐天子”，
谁知命运仿佛开了个玩笑，“繻葛之战”后周王室威信扫地，
蔡国这才意识到自己势单力薄的凄凉境地，
此后蔡国为了自身的利益，不得不小心翼翼地在中原诸国与楚国之间权衡周旋，
生怕一不小心，落得两头发难的下场。
可即便如此，蔡哀侯上台后，蔡国还是“惹祸招灾”了。
因为“女色”，惹祸招灾
蔡国这场祸事的起因，始于女色。
当时陈国有两位公主，一位嫁给了蔡国国君蔡哀侯；另一位，则是美名远扬的息妫，她被许配给了息国国君息侯。
公元前684年，
息妫回娘家探亲，路上途经蔡国，便进城去探望姐姐，可谁知这一探望，竟探望出了蔡、息两国的恩怨。
蔡哀侯是一个好色之徒，
他早就听闻息妫生得面若桃花，忍不住想一睹息妫芳容，为此还精心设下了丰盛的酒宴准备款待息侯夫妇，
可在当时，已出嫁的女子是不能随便见客的，所以息妫并未出席蔡哀侯设下的酒宴，
蔡哀侯不干了，美其名曰息妫“吾姨也”（我的小姨子），出来见见又不妨事，言罢撇下一众宾客不顾去见息妫，
蔡哀侯此举，虽未做出过火的举动，实际上已无异于调戏了自己的小姨子，
也激怒了息侯。
息侯很想教训蔡哀侯，却怯懦得不敢和蔡国正面冲突，他想起近邻楚国，想借楚国之手报戏妻之辱，
于是息侯请求楚文王出兵佯装攻伐息国，而他则向蔡国求救，
等蔡哀侯中了圈套来息救援，楚国可以乘机出击，息侯再临阵倒戈与楚文王合力围攻蔡国。
楚文王当然乐得顺水推舟，这时楚国已经占领江汉流域，早就想冲破陈蔡等国的防守线了，
岂有错过坐收渔翁之利之计，何况楚国还能借机在诸侯中立威，于是听了息侯的计谋。
事情的发展也正如息侯所料想的那样，
蔡哀侯得知息国有难，立马带领军队前来救援，不料蔡军刚到息国境内，被等待已久的楚军所伏击，蔡军大败，蔡哀侯本人也被俘虏到楚国拘禁.........
这时蔡哀侯才恍然大悟自己中了息侯的诡计，然而悔之晚矣，不过他怎么想都咽不下这口气，
为了报复息侯，他在楚文王面前大力夸赞息妫的绝世姿容，
楚文王贪恋息夫人的美貌，为得到她，便调转枪头又灭了息国，将息妫劫掠而去，这就是息侯引狼入室的悲催下场，
息妫摇身一变成了楚文王的夫人，后来也为楚文王生下了两个儿子，却始终不主动与楚文王说话，楚文王问其缘故，息夫人垂泪感伤自己一女侍二夫很惭愧，所以无颜说话。
楚文王听罢，认为美人是因蔡哀侯之故才如此伤心，为讨好息妫，楚文王再度兴兵进攻蔡国。
至于始作俑者蔡哀侯的结局，据《史记》说，蔡哀侯被扣留楚国九年，囚禁至死；但《左传》则说蔡哀侯被俘后，“以蔡侯献舞归”，也就是说蔡侯献舞被释放回国，
考虑《左传》叙述的情景来看，蔡哀侯应当是被释放归国后，再度被楚文王俘获拘禁至死，倘若蔡哀侯一直被扣留楚国从未归国的话，
蔡国为何能够在长达九年的时间里忍受国无君主的状态？情理不合。
蔡哀侯去世后，其子肸继位，是为蔡穆侯，亦称蔡缪侯。
此时蔡国面临的危机，还只是与楚国的冲突，且只是发生在两国的范围之内，
但十几年之后，蔡国便卷入中原国与楚国之间的抗衡之中.......
因为一个女人，卷入中原国与楚国之间的抗衡之中
这次冲突又是因为另外一个女人。
蔡穆侯时期，齐桓公称霸中原，
为了投靠齐国，蔡穆侯就将自己的妹妹蔡姬嫁给了齐桓公做夫人。
蔡穆侯本指望妹妹若能抢在其他国家女子之前，为齐桓公生下一儿，两国的关系会紧密得多，
哪知蔡姬嫁入齐国后，迟迟未生育不说，性情活泼的她反倒让齐桓公受了一场惊吓：
蔡穆侯十八年（公元前657年），齐桓公和蔡姬乘船游玩，蔡姬兴许玩得高兴，竟突然晃起了船，齐桓公大惧，不让她晃，她不听还越晃越来劲，齐桓公很生气，一怒之下就把她送回了娘家，
蔡穆侯也很生气，干脆就将蔡姬嫁到了宋国，
齐桓公没料到蔡穆侯会改嫁蔡姬，更加生气了，次年（公元前656年）就集结八个诸侯联军打向了蔡国，
蔡军战败，蔡穆侯也成了俘虏，齐桓公于是顺便挥师南下，讨伐楚国。
这件事颇为蹊跷，先不说为何齐桓公因蔡姬吓得脸色大变，
单说蔡姬再嫁，明明是齐桓公自己将她撵回了娘家，蔡姬再嫁何错之有？又何至于齐国率兵前来讨伐？
马王堆汉墓出土的帛书《春秋事语》，则补充了事件中的另外一个细节说：⋯⋯今蔡之女齐也, 为.... 以为此，今听女辞而嫁之，以绝齐，实...怨以....也
或指蔡姬再嫁是她本人的意思，
但无论如何，齐国对付蔡国已绰绰有余，为何出兵的阵容如此庞大，有些大材小用了？
而且，齐军一路南下都打到了楚国境内，为何？
匪夷所思。
对此，《韩非子·外储说左上》说，齐国伐蔡的目的实际是为了“举兵为天子伐楚”，
很显然，当时周围的戎狄势力基本被打残，
对中原诸国来说，仅剩下南方的楚国是最大的隐患，而齐桓公欲稳固霸主地位，必然要拿楚国开刀，
但当时的楚国毕竟强大，齐桓公师出无名，于是拿着蔡姬事件当借口率兵进入楚境，欲挑起与楚国的战事。
可楚国人也不是吃素的，
调侃齐桓公简直是“风马牛不相及”，意为“即使马和牛相逐也跑不到这里”，要他给出打入楚国的理由，
于是齐桓公开始翻旧账，这一翻竟翻到了西周时期周昭王南巡到楚国淹死在汉水之事，
楚王没好气地让齐桓公“去问汉水”是咋回事，
齐国理屈只得撤兵，至于蔡穆侯，还是在诸侯们的请求下，齐桓公才饶了他。
蔡国经此劫难，变得机灵了许多，开始与楚国交好：
公元前654年，诸侯联军攻打郑国，楚成王为救郑国出兵包围了许国，诸侯出兵救许，楚成王退军驻扎在武城，蔡穆侯就带着许僖公向楚成王谢罪。
蔡穆侯去世后，其子甲午即位，是为蔡庄侯。
蔡庄侯四年，齐桓公去世，中原霸主空置，宋襄公欲接替齐桓公的霸业，但以失败告终，
蔡庄侯之后，继位国君是蔡文侯，
此时晋楚争霸已拉开序幕，蔡国国内也陷入了水深火热之中：
蔡文侯本意想倒向晋国，可又害怕楚国，他在权衡中死去，公子燮想要继承先君遗愿投靠晋国，蔡国人反对，还杀死了亲晋派公子燮.......
蔡文侯去世后，其子固承袭父位，是为蔡景侯，此时蔡国已倒向了楚国，
却也爆发了长时间的内乱。
蔡国第一次惨被灭亡
蔡景侯为了加强与楚国关系，特地为太子般娶了一位楚女。
谁知楚女嫁入蔡国后，蔡景侯才发觉此女生得十分美艳，情不自禁之下，就慢慢地勾搭上了儿媳，
太子般发现了父亲与妻子的奸情后，弑父自立，是为蔡灵侯。
楚灵王认为蔡灵侯此举大逆不道，为了维持“霸主国”的面子，又为了立威震摄诸侯，
就在蔡灵侯十二年(前531年)，拿蔡国开刀，诱使蔡灵侯来到楚国参加宴会后将其杀害，
随后楚灵王又派军吞并了蔡国，蔡国的重器及物品也被疯抢一空，
蔡国第一次灭亡。
楚灭蔡三年后，楚国公子弃疾在蔡地发动叛乱，这时楚灵王正在前线乾谿，随从的官吏听到公子弃疾叛乱的消息，都纷纷离散，后来灵王孤零零地在野外被迫自杀，公子弃疾代其为君，就是楚平王，
楚平王为了缓和诸侯国家的猜疑和笼络陈蔡人民，就找到蔡灵侯的弟弟庐，将他扶持为蔡国国君，就是蔡平侯，蔡国复国。
为了长久拥有蔡国，亦因蔡国灭亡时宗庙重器化为乌有，社稷沦为了废墟，楚国将蔡国迁到今河南新蔡县。
蔡平侯初立时，迫不及待地杀死了自己的侄子——蔡灵侯之子隐太子友，
蔡平侯一死，隐太子友的儿子东国，就杀死了蔡平侯之子自立为君，是为蔡悼侯。
蔡悼侯三年就去世了，其死后弟弟申继位，是为蔡昭侯。
此时的蔡国，实际上早已沦为楚国的附庸，蔡国本以为委屈求全下，能获得一丝安宁，岂知最终还是与楚交恶。
因为一件“美裘”，与楚交恶
蔡、楚这场大冲突，又是源于一件小事。
鲁定公三年（周敬王十三年，公元前507年），
蔡昭侯去楚国朝见，献给楚昭王一块玉佩和一件美裘，自己则穿戴了另外一件美裘和玉佩。
楚昭王很高兴，当天便穿上了美裘，还设下丰厚的宴席来蔡昭侯。
席间，楚国令尹子常（囊瓦）见两人穿着美裘很是羡慕，就要蔡昭侯也送他一件，
蔡昭侯好歹也是一国国君，岂会满足楚国大臣的贪欲，一口拒绝了，
子常感觉很是难堪，
于是伺机报复，谎称蔡国是为吴国探路来了，哄骗楚昭王将蔡昭侯拘禁，这一拘就拘了三年之久........
当时唐国国君唐成公也来到楚国朝见，子常向他索要肃爽马未果，也将唐成公拘禁，
唐国有人了解到此事原委，便去楚国灌醉了唐成公的侍从，偷了马献给子常，唐成公被放回国。
蔡国人听说了这件事，坚决请求蔡昭侯把美裘献给子常，蔡昭侯无奈只得照办，这才得以脱身，
然而，这件事是深深刺痛了蔡昭侯，回国路上路过汉水的时候他将玉佩丢进了水里，咬牙切齿地发誓说：“余所有济汉而南者, 有若大川！”——我要再南渡汉水就遭祸患，河神为证！
为了雪耻，蔡昭侯前往晋国，留下儿子为质，请求晋国出兵讨伐楚国。
鲁定公四年（周敬王十四年，公元前506年），
晋国召集中原另外17国诸侯在召陵会盟，共商计伐楚国之事——此次会盟排场之大，还有周室大臣参加，犹如晋国辉煌霸业重现，
因沈国依附楚国未参加会盟，晋国便指使蔡国先灭掉沈国，
蔡国照办后，事情却出了岔子，
当时的晋国国内情况复杂，卿大夫专政，行军途中副帅荀寅（中行氏）向蔡昭侯索贿未果，便使绊子劝主帅范鞅说：“现在天下着大雨，疫病爆发，中山国还不臣服，不适合出兵。”
范鞅也是贪赂之徒，于是临时变卦，决定班师回去。
伐楚之事就这样“流产”了，诸侯们很失望，此后也不再拥护晋国，
可这样却把蔡国撂在危机之中，楚昭王得知沈国被灭后大怒，立刻发兵去攻打蔡国。
蔡昭侯迫于无奈，只好又将儿子送到吴国为质，请求吴国救援。
这一年冬季，蔡国、吴国以及同样怨恨楚国的唐国联合发动了“涉淮逾泗，越千里而战”攻楚，
楚军主力在柏举战败于吴，五战五败后，蔡、吴、唐攻入了楚都郢城，
这一战楚国几近灭国........
蔡昭侯终于雪耻，可蔡国也因此受到了楚国的疯狂报复。
都城陷落，绝祀灭亡
楚都郢城被攻破后，楚昭王逃到随国避难，申包胥就到秦国去请求出兵，秦哀公本已辞谢了申包胥，
可申包胥不肯回去，还靠着院墙站着嚎啕大哭，日夜哭声不断，七天不喝一口水。
秦哀公大为感动，决定出兵救援楚国，吴国也因内乱撤军，
楚国这才逃过一劫。
然而缓过劲来的楚昭王，开始报复这些伐楚之国，当时吴国忙着与越国争斗，无暇顾及蔡国，
倒霉的蔡国，又一次陷入了孤立无援的危机之中。
公元前494年，楚令尹子西率兵伐蔡报柏举之仇，
蔡昭侯很害怕，决定一心一意投靠吴国，并听从吴国的意思，举国迁到了州来（下蔡），
当时蔡国贵族不愿迁离，
蔡昭侯用强硬手段杀掉公子駟“杀一儆百”，蔡国人无奈“哭而迁墓”，
未来得及迁走的蔡国人，被楚国收为己有，
为了巩固蔡吴两国的关系，公元前491年蔡昭侯打算去吴国朝见夫差，此举引来蔡国的贵族集体反对，他们担心吴国又将蔡国迁徙，于是买通贼利刺杀了蔡昭侯，
蔡昭侯死后，蔡国贵族杀掉了贼利，算是给吴国一个交代。
蔡昭侯死后，其子蔡成侯被拥立上君位，这时蔡国已经投靠了吴国，
蔡成侯之后，蔡国国君依次是蔡声侯、蔡元侯、蔡侯齐，
但楚国又怎么会放过蔡国呢，
吴国早已被越国灭掉，蔡国此时的处境十分凄凉，
公元前447年，楚惠王派兵侵犯蔡国，蔡军无援，都城陷落，蔡侯齐逃到了齐国， 蔡国遂绝祀灭亡。
纵观蔡国旧事，似乎导致蔡国灭亡总是一桩桩小事，
然而在列国争雄的大时代背景下，即便没有上述的事件，蔡国最终的命运也仍会如此，
除了蔡国国小势弱，
楚国灭蔡的原因，也是秦国开始强盛、三晋势力亦不容小觑，
楚国恐生肘腋之患, 即便蔡国已被囊括其境内，最终还是灭掉了蔡国。
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