官渡之战后，曹操为了消灭袁绍集团的残余势力，于建安十二年（207年）北征乌桓。同年九月，曹操得胜南还，这一路南下曹操诗兴大发，将满腔豪情涂抹成至今让人拍案叫绝的四言组诗《步出夏门行》，其中有一首为《观沧海》。对于这首脍炙人口的诗词，想必不知道的人应该不多。
不过在《观沧海》中曹操提到了一个地名，即第一句“东临碣石”中“碣石”具体指的是什么地方，至今还没有定论。《观沧海》大约作于建安十二年九月下旬，地点就是诗中提到的碣石。考虑到曹操在九月间启程南下，次年正月才返回邺城，因而这个碣石应该距离柳城（今辽宁朝阳市西南）不远。
其中，汉末三国时代的一个名叫文颖的注释家，在给《汉书·武帝纪》作注时，说碣石就在辽西郡的絫县（今河北昌黎县南）。今昌黎县境内的碣石山，当地俗称“娘娘顶”，它南距渤海约二十四公里，站在山顶上，即看不到“山岛竦峙”、“洪波涌起”的景象，更不会产生“水何澹澹”的感慨，因为这一说法可能有误。
也有人说，这个碣石就是《汉书·地理志》中提到的位于右北平郡骊成县（今河北乐亭）西南的大揭石山。自从北魏地理学家郦道元以来，一般认为大揭石山已经沉没于大海之中，并且难以推论出他沉没的地点在今日乐亭县西南的滦河入海口。然而，根据《昌黎县志》的相关记载，可知这一带的海岸线既没有发生显著的变化，在滦河入海口也没有发现山脉沉没的迹象，因此，这一说法同样经不起推敲。
其实，“碣石”作为一个特定名词，自从《尚书·禹贡》以来，一直被沿用，它与“碣石山”所指称的对象，很难说就是同一物体。尤其值得注意的是，各类古籍在提到“碣石”时所使用的动词，要么是“之”，要么是“到”，要么是“至”，要么是“临”，这无疑表明：碣石这个地方，几乎不能是一座山脉。
对于碣石具体方位的考察，似乎应该从田野考古发掘中寻找新的线索。鉴于秦始皇、汉武帝这些曾到此地巡游的帝王，想来不会露宿在海滩之上，那么，在碣石附近建造行宫以便休憩，是再也合理不过的事情了。因此，碣石这个地方应该地处海滨，如果可能的话，还应当残存有古建筑遗址。
1984年，在辽宁省绥中县万家镇一个名叫“墙子里”、“石碑地”的沿海村庄，出土了大量的残砖断瓦。目前可以确定的是，这是一处秦汉时代的帝王行宫遗址，占地约二十万平方米。该地不但有秦汉时代的帝王行宫遗址，而且在遗址的正对面，尚有被当地称为“姜女坟”的海上巨礁。
这处巨礁分为两组四块，其中一块高达二十三米，形状犹如碣碑，其余三块显然是同一巨礁崩塌而成。也就是说，这里原本有两块竦峙对立的碣石。于是，有人断言：姜女坟就是当年秦始皇、汉武帝等人巡幸过的碣石，也是建安十二年曹操观海景吟诗篇的场所。
尽管曹操所说的“碣石”具体在哪里成为了千古谜团。但不可否认的是，曹操这次南归确实心情不错，所作的《步出夏门行》不但是现存最早的山水诗，而且开启了后世山水诗派的先声，在中国诗歌艺术的发展过程中起到了承前启后的作用。至于“碣石”到底在何处，还有待于进一步考证。
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