魏忠贤从小家境贫寒，事实上在进宫前连个正式的名字都没有，本村人都只是随口叫他“魏四”，魏忠贤这个名字还是在他权倾朝野时才取得。魏忠贤小时候是个调皮捣蛋上房爬树的主，由于贫穷没上过一天的学，从少年开始，整天跟在村里的几个混混屁股后面，无所事事，对付完地里的农活后，就和几个哥们偷鸡摸狗，纵酒赌博。
史书记载，魏忠贤的自阉源于一次赌博失意：“与群恶少博，不胜，为所苦，恚（hui）而自阉”。通俗的说，就是魏忠贤在一次赌博输钱后，债主上门讨债，将他痛打了一顿，魏忠贤在情急之下大叫：“我他妈进宫当太监还你钱还不行吗？！ ”然而，史书的寥寥记载显然将魏忠贤自阉进宫的事情简化了。
魏忠贤乃河北肃宁人。历史上，除了魏忠贤，河北还出了不少有名的太监，中国十大太监，源于河北的就占了五位，例如秦朝的赵高、唐朝的高力士、清朝的李莲英等等。河北自古是“燕赵之地”，多悲歌之士，为何多出太监呢？原因大体有三点：一是河北处于京畿之地附近，交通便利，距离京城近，古代社会交通并不发达，外地人到京城谋职业，谁最有便利，毫无疑问是京畿之地的居民。同时，无论在语言上，还是在饮食上，周边居民进京投入到宫廷服务劳役并无障碍。正是由于这个原因，历代统治者招募宦臣都会选择首都之外的邻近地区。二是历来京畿之地是发展的重点，而附近的地区则是一个诡异的贫困带。河北当时较为贫困，百姓没有出路，大量的贫困家的孩子为了谋求生路，只好入宫当太监。三是示范效应，圈子文化，裙带关系，某家出了一个太监，从茅草屋一跃到庙堂之上，自然会引起周围人的效仿，有权势的太监也愿意建立自己的圈子，提拔同乡人。
这三点，很大程度上是导致魏忠贤在青年时期选择自阉进宫的重要原因。
当太监，对一个正常的男人来说必然是个艰难的抉择。做了太监，就成了一个废物。丧失的不仅仅是胯下二两肉，更是一个男人的根本自尊与尘世幸福。同时，据说当了太监的人，死后阎王爷不收，因此，不能进祖坟，只能找个地方胡乱埋了，做永世的孤魂野鬼。
魏四的犹豫、彷徨、辗转反侧、心乱如麻是可以想象的。这是欲望与欲望的交战，损失与损失的衡量。两边都是悬崖。是阉割掉基本能力，还是阉割掉一生仅有的可能富贵的一点希望?
具有赌徒性格的魏四，用很短的时间就做出了让所有人目瞪口呆的决定：割！
然而，决定好做，实施这个决定却依然困难重重。
摆在魏四面前的有三大难题。第一点，净身需要交一大笔手术费，手术疗养、饮食、医药等费用，合起来最低也要二十多两银子，这笔钱对他家来说无疑是天文数字。第二点，虽然当时的净身手术师有一定经验，但一无麻醉二无消毒，死亡率很高，特别是成年人的净身手术，死亡率更高。第三点，也是最重要的一点，是净了身也不一定能当上太监。
有明一代，太监人数之多，创了历史纪录。高峰时是十万人，直到明亡，留在宮中的太监仍有七万之众。然而，如此庞大的数目，仍然满足不了无路可走者的求职需要。明朝中叶，一次宫中大规模招收太监，初定名额是一千五百人，结果有两万人蜂拥来报名，不少人面试前就做了净身手术。面对如此汹涌的求职潮，
政府只好一再扩大名额，从一千五百人扩大到三千人，再从三千人扩大到四千五百人，可是到最后，还是不免有一万人落选。社会上对那些净身未入宫的，有一个专门的称呼—— “无名白”。
每一次饥荒过后，京城里就会增加许多“无名白”，到魏忠贤的时代，这种流落在京城的“无名白” 仍然有一万至人。这一万生人，应该就是一万多部情节相似的悲剧。
这些人的出路只有两条：一条是在京城各寺院附设的浴池里专门为太监们擦澡，地位仅强于乞丐，收人十分可怜，糊口而已。这个工作只能容纳几千人。剩下的大多数 “无名白”只有参加死乞强夺的丐阉团队，看着这些女声女气的汉子赖在自己马前，死
乞活要，谁都恶心，只好捏着鼻子给两个钱打发了事。因此，乞讨倒成了大部分人的专业。再剩下的人，只好去当小偷或者加人黑社会，成为社会治安的不稳定因素。
面对这样险恶的前途，魏四的决定实在可以说是铤而走险，成功率不大于百分之五十。然而，他的血液里天生有一股天不怕地不怕的鲁劲。他说动了家里。毕竟，成功了，一家从此脱离苦海，上升到中产阶级乃至更高的阶层；失败了，就算大赵庄少了一个浪荡子。连他分家出去另过的哥哥也卖了家里的一头驴，来资助他这次悲壮的骨险。
借助太监村的优势，魏四很快打听到了进宫的门路，和专管招收太监的吴公公搭上了线。然后，他端着家里东拼西凑来的二十几两银子，进京找一家私人净身师，净了身。当他躺上了那扇专门用来净身的门板上，被人用麻绳紧紧缚住手脚时，他心里也许会掠过一丝悲凉，甚至会泛起一丝悔意，更多的，应该是对周围一切事物蓦然而起的莫名的愤恨和悲怨，虽然他是自愿躺到这里。这种怨恨，在手术师举起刀的一刻化为了浓稠的液体，从那时起永远积存在了他的心底。
阉割后，下面插一了一根大麦秆，魏四叉着腿在炕上躺了一个月。为了减少小便，净身师成天给他喝臭大麻水，让他拉稀，直接拉在炕上的稻草里，整个屋子恶臭难闻（这味道扑面而来）
。魏四运气不错，伤口没有感染，顺利度过危险期，可是家人带来的消息让他一天比一天愁。魏家已经把房子卖了，全家搬进村边的土地庙，然而用这点钱做见面礼，吴公公根本不收。
事情到了这一步，就已经成了全家的投资，不能眼看着半途而废，让他当“无名白”。哥哥魏钊早已分家单过，狠了狠心，把仅有的三亩薄田卖了，让侄子把钱送了来。
这回吴公公收是收了，能不能进宫，却绝口不提。魏四的伤口好了后，只好在京城乞丐们聚集的龙华寺里安身，一等就是四个月。这四个月里，几乎每天晚上他都做噩梦。秋去冬来，他连一身御寒的衣服也没有，整天窝在龙华寺偏房里，不敢出去。原来那些梦想不再想了，他现在满心都是后悔。原来虽然吃不饱饭，毕竞还算个正经人家呀，可现在，人不人鬼不鬼。他暗下了一条决心：如果进不了宫，他宁可自杀，也不去当乞丐。
用家里把女儿卖给人家当童养媳的钱，万历十七年（1589年）腊月十四，魏四终于赶上了那一年最后一次挑选。前三所需要个倒净桶的人。在所有待选的人里，他二十二岁算是最大的，长得魁梧，身手又灵便，成了那一拨二十多个人里唯一的人选者。
消息传来，全家人烧香念佛。这一天，成了魏忠贤和他全家人生命中最重要的日子。他的激动，不次于那个时代一个读书人的高中进士，虽然他只是找到了一份倒马桶的职业。谁又能想到，这个日子后来被人郑重记入历史，作为明朝一件巨大的不祥的开始。
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