中国的舞狮文化在历史上源远流长，在汉代时就有舞狮的记载，唐代已有被称为"太平乐"的宫廷舞乐狮子舞，因为狮子被认为是瑞兽，象征着吉祥如意，舞狮的活动在民间广泛流传。五代十国后，舞狮的风俗由中原流传到岭南地区，于是有了南狮和北狮之分。
在表演艺术上，北狮重形，造型酷似真的狮子，注重灵活的动作，南狮拟神，造型威猛，舞动起来鼓乐激昂，雄壮威武，所以南狮又有"醒狮"之称。醒狮作为岭南的民俗文化，在广东地区占有重要的地位，每逢喜庆节日，或重大的活动，必然有醒狮助兴，这个传统历代相传，经久不衰。
关于醒狮，在广东民间流传着这样的故事：在远古时期，广东南海一带发生了瘟疫，死人无数，这时出现了一只神兽，神兽走过的地方，瘟疫全部消失了。为了报答神兽的恩情，乡民们便用竹篾和纸，扎成神兽的样子，配合鼓乐舞动，以表示礼祀之心。因为神兽的模样酷似传说中的狮子，因此又被乡民们称为"瑞狮"，而"瑞"在粤语中和"睡"是谐音，叫"睡狮"不吉利，为了避讳，加上"瑞狮"也暗喻着驱邪镇妖的寓意，便将"瑞狮"改为了"醒狮"。
醒狮文化在广东已有一千多年的历史，它不仅寓意着如意吉祥，还是雄健、勇敢和力量的象征。像广东醒狮的发源地佛山南海，就出现过一位历史上的风云人物——黄飞鸿。
关于黄飞鸿的传说各种各样，但他作为"广东狮王"的故事最为令人津津乐道。有一部电影《狮王争霸》就述说了这样一个醒狮的故事，清朝末年，慈溪为了宣扬"天朝"国威，举办了一场狮王争霸大赛，为了夺得"狮王"的头衔，各门派互相残杀，暗地里日本和俄国却作着如何瓜分中国的阴谋。黄飞鸿在狮王争霸赛中凭其出色的技艺，不仅夺得了"中国狮王"的称号，还粉碎了日本和俄国的阴谋。这部电影以狮王大赛为引，牵出了中国那段血泪的历史，并以"醒狮"暗喻了中国不屈的民族精神。
在历史上，黄飞鸿所倡导的南狮狮艺，正是这样一种民族气节，团结、开拓、不畏艰险，以雄健的精神表现出中华民族的自信和豪气。
醒狮因其丰富的寓意和象征在民间备受欢迎，且扬名海外，可以说，有华人的地方就有醒狮的文化，而在各地华人的推动下，醒狮文化还在世界范围内广为流传。
"醒狮"作为岭南民俗文化的优秀代表，不仅只代表了一种民俗文化，醒狮精神更是象征一种不屈雄健的民族魂，在2006年5月20日，醒狮经国务院批准，列入了第一批国家级非物质文化遗产名录。
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