十九世纪四十年代，上海开埠之初，西方冒险家不仅带来了害人不浅的鸦片烟，还带来了他们早已习惯的生活方式，比如交谊舞。
二十世纪初，上海的礼查饭店（现浦江饭店）周末必有交际舞会，灯红酒绿，履舄杂陈，中国人还无缘厕身其中。在上海百余家舞厅中，经过一番激烈的竞争淘汰，百乐门、仙乐宫、大都会和丽都脱颖而出，并称为上海四大舞场。其中尤以百乐门广为人知。为了建成它，盛七小姐共计斥资六十万两白银，极其新颖时髦。百乐门楼顶中央矗立着高达九米的圆柱型玻璃银光塔座，璀璨无比的霓虹灯能熠耀一里之外。
旧上海舞厅里的舞女
百乐门不仅出红舞女，还出红歌星。梁实秋的第二任妻子韩菁清年轻时即是百乐门走红的“歌后”。百乐门的乐队——纳尔逊乐队和吉米金乐队——在上海也是首屈一指的人气组合。值得一提的还有，当年百乐门没有停车场，车子只能泊在远处小马路等候。为方便舞客，百乐门玻璃银光塔上安装了许多彩色灯泡，串成一个个数字。每辆等候的车子对应其中一个数字。当司机看到自己的车号在灯塔上亮起时，就知道主人要打道回府了。百乐门被外界赞为“远东第一乐府”，确实名不虚传。
舞女的来源有四：一是茶楼酒家的女招待跳槽；二是妓女转行；三是情场或影坛的失意者来此寻求刺激；四是贫苦人家的女孩子为生计所迫而出卖腰肢。她们的年龄通常在十六岁至二十五岁之间，实实在在吃青春饭。除大牌红舞女外，普通舞女不拿固定薪水，全赖舞票收入。舞票须与舞场老板拆账，红舞女可得七八成，一般舞女仅得四五成。
百乐门舞场的管理最为严格，舞女须经过考核，持有百乐门签发的陪舞证方能进场伴舞，这在很大程度上保障了舞女、舞客的安全和利益。舞女还得跟老板签订合同，每晚都得去舞场坐够几个钟头，不准中途走人另寻赚钱的门道。二十世纪二十年代末，一位半红半紫的舞女月收入高达一百八十元左右，而一位产业工人的月收入仅有十元上下，可见其进项不菲。
为了避免众舞客共争一舞女而酿成祸端，舞厅普遍实行“买钟”制，舞客看中某小姐，即买断某段时间，请她聊天，或跳舞。舞客若要在舞女身上寻求刺激，必须另外给舞女小费，她们身体的每一个部位都有明码实价，纵然舞客手脚不干不净，他也得量力而行。客人若看中某舞女，要带她去别的场所消遣，则先得买“出街钟”才行。
民国舞女
舞场中最大的看点和卖点当然还是红舞女。二十世纪三十年代，上海爵禄舞场的李丽娜，桃花宫舞场的欢笑风，大华舞场的陈雪莉，都因色艺俱佳而闻名遐迩。
每天晚上，舞厅里围坐着一大圈舞女，但舞女大班总要为红舞女留出最好的位置，而这些“皇后”照例是姗姗来迟，方才显示出其身份之尊贵。红舞女的行头最为时髦，特别容易识别，而且每天必换，一星期内不会重复。“挂头牌”的走红舞女，以风姿绰约、纤秾合度令那些堕鞭公子、走马王孙销魂荡魄，一掷千金。
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