刘宗敏，字捷轩，陕西蓝田人，原为铁匠，后从李自成起事。1638年，孙传庭于潼关大败李自成，刘宗敏助李自成收拾残兵，隐于商洛山，扩充队伍，以图东山再起。崇祯十三年，刘宗敏助李自成入河南，重振声势。崇祯十六年被封为权将军，次年，在西安封汝侯。入京后，对明降官拷掠助饷。后随李自成退出北京，进入湖广。顺治二年九月，在湖北通县九宫山作战中被清军俘虏并杀害。
刘宗敏在从事铁匠工作前曾在明军队中当过军官，军事能力有一定水准，在对军队的训练和建设都有一定的心得。在战斗中他身先士卒，经常出奇制胜，所以他成了李自成最倚重的大将，在早期的斗争中，他俩患难与共，结下了深厚的兄弟之情，刘宗敏也是农民军中不折不扣的二号人物。可是在义军规模到一定程度后，刘宗敏粗暴任性，不分上下，不顾大局的性格特点暴露无遗，他数次当众顶撞李自成，让后者下不来台，他俩的关系慢慢演变成多年后太平天国的洪秀全和杨秀清一样。不过庆幸的是，李自成不是洪秀全，他始终包容着刘宗敏，没有对其下杀手，作为帮派头目来说，李自成这样做是讲兄弟义气的，不忘本的，但是对治国者来说，这是妇人之仁和优柔寡断，这种放任自流直接导致了军事上的失败和新政权的灭亡。
时间回溯到1644年（崇祯十七年），这一年李自成势如破竹，直取北京，大明王朝一夜之间被摧枯拉朽，正式宣告灭亡。入城之初，李自成亲自颁布了一道严肃军令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦！”并贴出告示：“大师临城，秋毫无犯，敢有掳掠民财者，凌迟处死。”——彭孙贻《流寇志》。此后有两名农民军士兵抢劫绸缎铺，公然违背军法，结果被拉到承天门前凌迟示众。可是令人没想到的是，下一个违抗军令的竟然是带头大哥刘宗敏；农民出身，穷苦一辈子的刘宗敏，来到皇宫，看到美貌如花的女人，没几天就忍不住了，带领部下开始了疯狂的放纵。李自成听了以后怒不可遏，亲自责问刘宗敏：“你为何不帮助孤王做个好皇帝？” 刘宗敏马上顶他一句：“皇帝之权归你，拷掠之威归我，谁都别废话！”气得李自成无可奈何，只能拂袖而去，他不能处决刘宗敏，安民禁令也就成了一纸空文。接下来其他农民军将领也开始了表演，《平寇志》第9卷记载，“诸贼分宫嫔各三十人，牛、宋贼臣亦各数人”、 “刘宗敏、李过、田见秀等归所据第，呼莲子胡同优伶、娈童各数十，环而歌舞。喜则劳以大钱，怒即杀之。诸伶含泪而歌，或犯闯字，手斩其头，血流筵上”。
《明季北略》第20卷记载， “士卒进居民宅，先曰借锅’，少焉，曰借床眠；顷之，曰借汝妻女姊妹作伴。……不从则死，从而不当意者亦死；一人不堪众嬲者亦死。安福胡同一夜妇女死者三百七十余人。降官妻妾俱不能免。”
而后刘宗敏又开始了粗暴的拷脏助饷行动，“以官第献银，一品必须献银累万，以下必须累千。痛快献银者，立刻放人；匿银不献者，大刑伺候。” 一时之间，棍杖狂飞，北京城内，四处哀嚎。城中富户被加以拷掠，穷人也难以幸免，连薪米口粮都被抢走，京城成了名副其实的人间地狱。这些做法激起了上至投降官员下至普通市民的不满和仇恨，也直接导致了吴三桂的反叛。
吴三桂起兵后，李自成召开军事会议，打算派刘宗敏出兵山海关，谁知没享受够的刘宗敏竟顶撞说：“大家都是做贼的，凭甚么你在京城享受，却让我去前线卖命？”李自成无奈，只好率队亲征。设想一下如果刘宗敏带队出征，李自成留守北京，整备防线，即使山海关失利，也绝不至于锐气尽失，一溃千里，刘宗敏的不顾大局，直接葬送了最后翻盘的机会。
李自成推翻了明朝，但他并不代表历史前进的方向，虽然官书的《明史》称赞他“不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦”，但也仅仅限于他的个人品德——与刘宗敏相比，他并不嗜杀成性也不是好色之徒。但是面对军纪败坏的事情他没有做好预案，也没有安排好人事问题,对害群之马刘宗敏听之任之，下不了壮士断腕的决心，彻底解决这一切，纵容败类刘宗敏胡作非为的后果就是毁了自己的一世英名。
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