元丰八年（1085），宋神宗赵顼在福宁殿忧郁而逝，年仅九岁的赵煦即位，是为宋哲宗。宋哲宗年幼，高太后垂帘听政。高太后是个稳健保守的老太太，历经丈夫英宗、儿子神宗两朝，对政事早已成竹在胸，马上召回熙宁、元丰时代的旧臣，恢复旧政。旧党领袖司马光受命知陈州，赴任途中被高太后留为门下侍郎，掌参议大政，审中外出纳之事，成为执政大臣之一。司马光名满天下，是老百姓心目中真正的宰相。在他依礼拜谒现任宰相时，有百姓爬上相府对面人家的房顶，骑在屋脊上观看。相府卫士喝止，百姓说："我们并不是要看你家相公，我们只是要瞻仰司马相公的风采。"
高太后形象
司马光受命之初，即汲引苏轼、程颐，利用他们的学术地位、声望和才能，辅佐他完成经国大业。苏轼七月被召回京城，"以朝奉郎知登州苏轼为礼部郎中。"此后，苏轼仕途如同坐上火箭，九月升起居舍人，次年三月升中书舍人，九月升翰林学士、知制诰。仅仅一年多时间，便由从八品升至三品。
苏轼形象
身陷党争，得罪多方势力旧党翻身后，排斥新党成员，并试图"尽废新法"。苏轼曾极力调和新旧党派之间的矛盾，却徒劳无功。司马光废除免役法时，头脑比较冷静的人都认为免役法好于过去的差役法，建议保留。苏轼更是贾勇前往司马府，试图说服司马光。司马光听后，默不作声。苏轼仍不死心，第二天直接到政事堂，再向司马光陈述反对意见。司马光心里不耐烦，脸上不免忿然作色。司马光比苏轼大二十多岁，是苏轼兄弟参加制科考试时的考官，亦师亦长，苏轼不敢造次，回到家中，一面宽衣解带，一面连声呼叫："司马牛！司马牛！"意思是司马光的脾气比牛还倔。司马光倒是没有丝毫师尊的矜持，听说苏轼称他为司马牛，尚能"笑而谢之"。
司马光形象
元祐元年（1086），司马光去世。大臣们参加完明堂祭拜大典，便着急赶去吊丧。程颐是司马光治丧委员会的主任，拦住大家，说孔子"是日哭则不歌"，参加明堂典礼之后，不该再去吊丧。大家觉得程颐不近人情，反驳他说，"哭则不歌"不代表"歌则不哭"。苏轼早就鄙薄程颐的矫揉造作，视之为伪君子，便嘲笑道："这是枉死市上的叔孙通制订的礼法。"叔孙通是汉初大儒，帮刘邦制定了简便易行的汉朝礼仪，司马光曾经指责叔孙通制订礼乐只为逞一时之功，结果使古礼失传。程颐受此嘲弄，从此与苏轼结怨。
程颐形象
外调杭州，疏浚运河筑"苏堤"苏轼升任翰林学士以后，成为宰相的后备人选，走到了政治斗争的风口浪尖。但他既不归属新党，又不完全附和旧党，且与程颐为首的"洛派"激烈论战，导致三派群起而攻之，几无宁日。苏轼自知生性不适合做官，也未曾期望做到位极人臣的宰相，于是在元祐四年（1089）自请外调，以龙图阁学士的身份知杭州。
苏轼形象
苏轼七月到任，正是铄火流金的炎夏，干旱困扰着杭州百姓。为此，他调集捍江兵士及诸色厢军千余人，疏浚杭州的两条运河。十月开工，次年四月完工，河水深达八尺，行船无碍。接下来，他要解决市民的吃水和环境问题。当时，西湖已经淤塞过半，湖水逐渐干涸，湖中长满野草。苏轼率领杭州军民，开除葑田，恢复旧观。他还把挖出的淤泥集中起来，筑成一条纵贯西湖的长堤，建了六座桥跟湖岸相接，方便行人上堤。后来，人们把这条长堤命名为"苏公堤"，简称"苏堤"。
杭州西湖苏堤
得道多助，刘景文支持苏轼"苏堤"工程十分浩大，动用兵民二十余万，苏轼之所以能够调动如此巨大的人力物力，是因为得到了刘景文的大力支持。
刘景文（1033-1092），字季孙，开封人。出身名门，其父刘皴曾经担任太尉。康定元年（1040），刘皴统帅大军增援延州，在三川口遭遇西夏军队偷袭，死战多日，最终战败被俘。当时，许多人都认为刘皴力战而死，于是追赠其为朔方节度使，子孙在朝为官的都可以得到褒奖升迁。然而时隔不久，探子打听到刘皴竟然没死，而且已经投降西夏，无异于在仁宗君臣脸上打了一个响亮的耳光。从此，朝廷公卿对刘皴的后人都不愿意搭理了。
宋夏战争情形
由于受到父亲的影响，刘景文熬到五十岁，才做到饶州酒监这样不入流的小官。其实刘景文博古通今，精研军事，可谓文武双全。王安石做江东提刑时，到饶州查问酒务，在一扇屏风上看到刘景文写的一首诗："呢喃燕子语梁间，底事来惊梦里闲。说与旁人浑不解，杖藜携酒看芝山。"王安石很欣赏刘景文这种淡泊名利的气度，于是提拔他做摄学事。
杖藜携酒看芝山
同游西湖，"最是橙黄橘绿时"苏轼知杭州时，刘景文正做两浙西路兵马都监，也在杭州。因为身世相仿，性情相近，二人由同事而朋友，过从甚密，经常诗酒往还。有一次，苏轼病了，正躺在床上休息，家人忽报刘景文到访，他立刻从床上一跃而起，病态全无。苏轼主持开湖工程，所用的兵士和民工，完全靠刘景文调度和督率。他每日不辞劳苦，在万松岭与新堤之间往来奔走，保证了工程如期完成。
去西湖游玩
元祐五年（1090）初冬，苏轼和刘景文去整修一新的西湖游玩。行走在苏堤之上，但见荷叶已经弯折，菊花也已枯萎，只有远处的橘林绿意一片，挂满了黄澄澄的橙子。苏轼看了看身边的刘景文，他已经57岁，仍不被重用；而自己也已54岁，即将步入人生的深秋，感慨良多，遂写下一首《赠刘景文》：
荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝。
一年好景君须记，最是橙黄橘绿时。
菊残犹有傲霜枝
这首诗表面写景、咏物，实是赞人，把刘景文的品格比作傲霜的残菊，深层的意思则为抒发自己的胸襟，对同处窘境中的友人进行劝勉和支持。"一年好景君须记，最是橙黄橘绿时。"橙子是黄色的，橘子是绿色的，画面感十足，诗人把萧条荒疏的初冬写得富有生意，由此传达出一种旷达开朗的襟怀。
两次上书，为刘景文请命回到衙署，苏轼奋笔疾书，写《乞擢用刘季孙状》，请求朝廷重用刘景文，言其才足以在边疆建立功勋。但朝廷没有授刘景文武职，而是调他任隰州知州。刘景文和苏轼的弟弟苏辙一样，个子很高。在刘景文离别杭州的送行宴上，苏轼步韵和诗，把刘景文和苏辙比作西湖上的南北二高峰。
双峰并立
可惜只过了两年，刘景文就死于任上。身后没有留下半点财产，妻子和孩子饥寒交迫，流落晋州。苏轼上《乞赙赠刘季孙状》，请求朝廷抚恤，以免他的妻子孩子挨饿受冻，并呈请晋州派人护送刘景文灵柩回开封。对于知己，对于朋友，苏轼尽上了最后一点心意。
,
