元代时，杭州是江浙行省的省会，当时的杭州在经济上可称为全国乃至世界的第一大都会。作为曾经南宋的都城，杭州在元代时仍是一座占地面积大、城市建设完备、人口密度高的城市，又是对外贸易的重要港口之一。
对于元代杭州城的情况，有一位意大利人记述得十分详细，他就是马可•波罗。马可•波罗约在元世祖至元十二年(1275)抵达中国，并在元代为官十几年。离开中国后，他创作了《马可•波罗游记》一书，在欧洲引起了很大的反响。
《马可·波罗游记》
《马可•波罗游记》中关于杭州的内容占了很大的篇幅，他将杭州称为“行在”，并将其解读为“天城”的意思，认为杭州“是世界上最雄伟、壮丽的城市，这里物产丰富，生活快乐，生活于此，犹如生活在天堂之中”。
在马可•波罗看来，杭州城繁荣的商业是世界上任何城市都无法相比的。从他的描述中我们可以了解到，元代杭州的商业十分繁荣。城内有大市场十所，大市场大都呈正方形，每方约有半里。大道通过其间，此道每四里必大市一所，每市周围二里，每星期有三日为市集，有四五万人来此贸易，各色物品应有尽有。十大市场周围，建有高屋，屋之下层则为商店，售卖各种货物，其中有香料，首饰、珠玉、百货等等，还有酒肆，专卖香味米酒，售价低廉。每日消耗的胡椒就有四十三担，每担的分量相当于二百二十三磅。 其他肉酒、杂货等日常物品消费之大，也可想见。
繁华杭州城
马可•波罗在书中详细地列举了酒和鱼这两种商品的贸易情况：
“此地不产葡萄，也无葡萄酒。但有从外地运来的美味葡萄干，也有从外地运来的葡萄酒。不过，当地人不太喜欢喝葡萄酒，因为他们吃惯了本地用大米和香料自制的土酒。每天都有大量的鱼从海边经运河运到这里来销售。湖中也出产大量的鱼，并有专门以捕鱼为业的渔民。不同的季节有不同的鱼类。当你看到人们拿着如此丰富的鱼类前来出售时，你也许会以为可能卖不出去的，可实际上，在几个小时内，这些鱼就被卖光了。因为这里喜欢美食的居民实在太多了，而且在同一餐饭中，他们既要吃肉，又要吃鱼。”
杭州城繁荣商业
当时杭州的手工业也很发达。据《马可•波罗游记》记述：
“城内各行各业共有十二种行会，每一行会各有一万二千个商家，每个商家至少有十二个工匠，有的是二十人，也有的为四十人。这些工匠们总是有干不完的活儿，因为此城的产品畅销于国内其他城市。”
马可•波罗笔下的“天城”是如此的繁华，在欧洲引起了很大的反响。甚至吸引了无数的欧洲冒险家出海前往寻找中国与“行在”（即杭州），其中就有后来发现了美洲新大陆的哥伦布，他的目的地之一便是中国。
哥伦布踏上美洲大陆
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