“冲开血路，挥手上吧，要致力国家中兴！岂让国土再遭践踏，个个负起使命。万里长城永不倒，千里黄河水滔滔……”这是上世纪80年代，红遍了中国大江南北的港剧《大侠霍元甲》主题曲《万里长城永不倒》里的歌词，这首歌脍炙人口，被国人广为传唱。在这部剧中，主人公霍元甲的形象深入人心，他武艺高强、行侠仗义，拳打欺负国人的外国大力士，是当时中国人心中的民族英雄。
然而在真实历史中，虽然霍元甲的家庭是习武世家，其父霍恩第更是迷踪拳的第六代传人。但由于霍元甲从小体弱多病，其父担心他习武会败坏家族名声，因此禁止他习武，而是让他读书。不过，身处习武世家的霍元甲每天耳濡目染，对武术十分着迷，于是他每天偷偷在树林里自己习武。一次，一名武师来到霍家登门挑战，在击败数名霍家子弟后，霍元甲披挂上阵将来人击败，这让父亲霍恩第不得不对他刮目相看，遂将祖传的迷踪拳倾囊相授。后来，霍元甲来到天津卫做买卖，后接手脚行。期间，他取消了当时江湖上许多勒索老百姓的款项，受到了大家的欢迎。他还与革命志士农劲荪结为生死之交，并在其资助下开设会馆教授武艺。
在电视剧中还提到了霍元甲在武馆击败俄、英两国大力士的场景，看得让人热血沸腾。然而，在真实历史中却是另外一番景象。当时，有个名叫波索夫的俄国大力士在报纸上宣称自己打遍天下无敌手，辱骂中国人是“东亚病夫”。霍元甲听到消息后很是气愤，他找到波索夫要求较量一番，谁知这个波索夫只是一个艺术团的演员，只会摆摆花架子，他对霍元甲的名声早有耳闻。最后，波索夫吓得连忙赔礼道歉。还有一次，英国大力士奥皮音也是摆擂侮辱中国人，霍元甲前去应战，吓得奥皮音要求比武时不能用手和脚，希望以此吓退霍元甲，没想到霍元甲都一一答应了下来。最终，知道自己不是霍元甲对手的奥皮音在比武前夕连夜逃跑了。
两次吓退外国大力士使得霍元甲名声大噪，许多国人慕名而来习武。1909年，霍元甲开设了精武体操学校。期间，又有日本人上门向霍元甲挑衅，与前两次外国人不同的是，这次日本人的目的就是为了打败霍元甲，以击垮中国人的精神意志。这次，日本组建的柔道队挑选的都是国内一等一的高手，绝不是之前的纸老虎。日本人来势汹汹，在比武的过程中频频下黑手，霍元甲还是将他们打败了，其中日本人的领队在比武时意外骨折了。这让一直贯彻比武不伤人的霍元甲担忧日本人会以此为借口找茬，令人没想到的是，几天后日本人找上门来要和霍元甲交朋友，态度十分客气。而且，日本人得知霍元甲患有咳血病，还专门向其推荐了一位名叫秋野的日本医生，秋野不仅为霍元甲开出药方，还时常陪伴在其左右。也许是日本人表面的客气让霍元甲放松了警惕，他每天都服下秋野开出的药，结果病症越来越严重。后来发现不对劲的农劲荪要霍元甲停止服药，并转移到一家中国医院，奈何病入膏肓的霍元甲最终还是于1910年9月14日病逝，年仅42岁。
事后，那个名叫秋野的日本医生落荒而逃，霍元甲的弟子们将其还未服完的药拿去化验，得知秋野开的药是一种烂肺药，也就是毒药。上世纪80年代，霍元甲后代为其迁墓时，特地查看了他的尸骨，发现呈黑色，这是明显的中毒症状。因此，日本人毒害霍元甲的说法是成立的，而且他们也有明显的动机这么做。
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