崇祯十七年（1644），农民起义军领袖李自成率军攻入北京，崇祯帝见大势已去，便吊死在煤山之上。至此，享国二百七十六年的大明王朝宣告正式灭亡。不久之后，盘踞关外的清军在山海关守将吴三桂的接引下浩荡南下，并于轻松击败李自成后占据了北京。
就在清军四处开疆拓土的同时，明王朝的残余势力逃往南方，先后建立了被统称为“南明”的多个政权。可惜的是，由于实力上的巨大差距和权力斗争等复杂的原因，南明最终走向了灭亡。不过在此过程中，仍有许多忠于大明的将领谱写出了一曲曲壮烈的史诗。举例来说，明亡之后有一人坚持抵抗了十余年，兵败后又痛斥了吴三桂八天八夜，最终绝食十五天而死，此人便是皮熊。
据明末清初著名思想家王夫之所著的《永历实录》记载，皮熊生于四川，而另有一种说法认为他生于贵州铜仁，原籍则是江西临江府。皮熊小时候被一户姓罗的人家收养，于是以罗为姓，取名罗联芳，直到日后有了一定的地位才改回本名。明朝末年，皮熊投身行伍，靠着作战勇猛崭露头角，官至援剿副总兵。
明朝灭亡后，福王朱由崧于南京即位，是为弘光帝，而皮熊则被提拔为都督佥事充总兵官，提督贵州军务。当时，天下一片混乱，皮熊在贵州颇有名望，他恩威并施、从严治军，赢得了当地百姓的尊敬与爱戴。最初，清军与南明兵马的交战主要是在东南沿海地区，但随着战事的发展，贵州、云南等西南边陲之地却成为了南明最后的领土。
永历元年（1647），清军将领李成栋攻陷广州，杀害了绍武帝朱聿鐭及宗室子弟十余人。不久之后，永历帝朱由榔迫于李成栋的压力，选择放弃根据地肇庆，先后逃往了广西的梧州、桂林。不巧的是，无赖出身的军阀刘承胤恰好在桂林，于是主动“迎驾”，并率军挟持着永历帝到了位于湖南、广西交界处的武冈。
没过多久，身处贵州的皮熊听说刘承胤挟持永历帝，当即准备前去解救，但很快武冈失陷，刘承胤投降清朝后被杀，永历帝则转而委身于了军阀张先壁。另一方面，韩王朱本铉流落到贵阳，皮熊对其以礼相待，还将女儿许配给了他。朱本铉曾参与抗清斗争，从关陇一带来到贵阳时已经组织起了一支军队，于是暗中有自立之意。
当时，皮熊原本也在纠结是否要拥立朱本铉为帝，但几经辗转来到贵州，并向其发出诏谕的永历帝打消了这个计划。然而，尽管皮熊最终并没有拥立朱本铉，但此事却传到了永历帝麾下众多大臣耳中。于是，朝臣对他都颇有不满，只不过他本人并不知情，甚至还上书请求永历帝封赏自己。
皮熊递交奏疏后，中书舍人吴其雷恰好当值，负责起草制书，于是在回复他的书信中直接写道：“丸泥封谷，夜郎自大。”至此，皮熊才终于意识到自己曾经的动摇让群臣颇为不满，于是他上奏道：“流言无根，污辱臣节，乞赐改正。”尽管永历帝表面上对皮熊表示谅解，但其实心中仍然有些不满。
很快，张献忠率大西军进入贵州，紧迫的形势让皮熊获得了证明忠心的机会。皮熊素来与水西大家族安氏关系良好，于是在自知无法与大西军抗衡后率众前去暂避。大西军劫掠一番后转道云南，皮熊则在回到贵阳后逐渐积累功绩，被加封为了匡国公。
纵观天下形势，清军已经占领了大片地区，而西南一带除了皮熊之外，还有马进忠、张先壁、郝永忠、王进才等多股势力。鉴于此，皮熊一心收拢兵马，固守住自己的一亩三分地，并没有什么开拓进取之志。然而，正所谓久守必失，更何况凭借皮熊的力量想要与清军抗衡，简直就是螳臂当车。
永历十一年（1657）平西王吴三桂终于率领兵马来到云、贵一带，并一举消灭了与皮熊关系极佳的水西安氏。穷途末路之下，皮熊被活捉，并押送至滇南。在监牢当中，皮熊恪守气节，坚决不肯喝水进食。为了劝降他，吴三桂派出许多曾经与他并肩作战的降将，但皮熊却“慷慨论辨，称引古今忠义，追叙国家败亡之故”，就这样连续不断地痛斥吴三桂等人足足八天八夜，即使吴三桂亲自前来，他也照骂不误。绝食十五天之后，皮熊死在了牢中。
客观来说，皮熊对明朝末年的抗清斗争起到的作用比较有限，他在大部分的时间里只是固守自己的领地，甚至在强敌到来时直接前往他处暂避。不过，他壮烈豪迈的个性、至死坚守的气节以及对大明王朝的忠诚还是十分值得尊敬的。
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