东汉末年，政府政治腐败，社会危机日益深重，广大农民与豪强地主及封建国家的矛盾日益激化。在张角的领导下，中国爆发了第一次有组织有准备的全国性农民起义。起义军头戴黄巾，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号兴兵反汉，史称黄巾起义。很多年来，历史学家一直在研究“苍天已死，黄天当立”这句口号到底是什么意思？
东汉灵帝统治时期，政治相当黑暗，外戚和宦官交替专权，公开卖官鬻爵，人民深受其害，民不聊生。祸不单行，加上连年水旱，土地绝产，人民的生活彻底处在水深火热的绝境。天灾加上人祸，一场农民暴动风卷云起。
张角、张梁、张宝三兄弟是黄巾起义的领导人。张角早年信奉黄老学说，十分熟悉民间医术和巫术。他常持九节杖，在民间传统医术的基础上，加以符水、咒语，为人治病，效果显着，因而深得民众的拥护。
归结起来，对于这句口号的解释主要有五种：
一、五德终始说
古代人民相信“君权神授”的思想，认为谁当皇帝始老天决定授予的。其实这是统治阶级为维护自身统治所编造的谎言。战国时期诸子百家里有阴阳家，创始人邹衍综合前人关于阴阳五行的研究成果，以《尚书·洪范》为基础开发了一套“五德终始说”，就是说世界的基本元素是金、木、水、火、土五行，天下万物都源自相生相克他们的复杂关系。而朝代的兴替，其实也遵循五行更替的规律。每个朝代都有它的一德，就好象每一个人都有属相一样。一德克一德，所以一个朝代取代另外一个朝代，这种朝代更替叫做“五行相胜”。
张角十分了解巫术，或许也听说过“五德终始”说。根据这一学说，“苍”可作“水色”讲，属于“水德”，“黄”属于“土德”，土能克水，那么“黄天”取代“苍天”就是顺势而为，自然能取得成功了。
二、谶言说
很多农民起义起事时，都借口于图录谶纬。黄巾起义正是借助流行近２００年之久的“黄德得兴”等谶言，来鼓动民众，夺取封建政权。
三、神学异端说
起义的农民们狂热地希望在地上建立起宗教教义上的“天国”；他们宣称“苍天已死，黄天当立”，意思是恐怖的上帝已经死亡，慈悲的上帝就要降临了。对于造反的农民阶级来说，借助迷信这样的“外力”是不可避免的。
四、理想说
口号本身只能说明革命对象的必然胜利。“苍天”指黑暗的东汉末年统治应该被推翻；“黄天”指农民的太平天下，这是农民的理想生活，理想世界。
五、秘密通知说
在天文律例上可以推断，黄巾起义三十六方同时起义，是一个历史之迷，黄巾口号是关键。古代历法上，甲子年当苍、黄二气相交，当落到甲子日。显然是起义的时间通知，而且秘密地推向三十六个方，要不以当时的交通和通信手段，联合八州三十六方，需要的时间和人力也是大数目。
张角领导的黄巾起义持续了二十多年，最终在起义农民自身的弱点以及政府的强力镇压双重作用下失败。但是经过黄巾起义的打击，腐朽的东汉王朝已名存实亡。
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