自由人的位置在足球史上可以说占有很重要的位置，很多人在讨论这个位置的时候会说到它的定义。自由人的定义其实非常简单也非常明确，这个人就是不负责进行盯人防守，是完全自由的球员。这个定义具有一定的归纳性，具有概括性，也就是他可以在球场上担任任何角色，拥有最高的灵活性。
在最早的足球比赛中没有自由人，所有的防守策略就是简单的一对一，例如左后卫盯右边锋。其实这种盯防是很死板的，但在当时也是很有效的；不过也存在一定的问题。这种盯防类似一个萝卜一个坑，如果防守队员和进攻队员他们的个人足球技能差别比较大的话就会出现极大的漏洞，很容易导致两个球队比赛结果一边倒的情况；因为运球技术差异很大时进攻和防守可能会出现非常容易被断球或者非常容易进攻成功。这也暴露了早期球队防守观念的落后，也是自由人这个位置出现的原因。
在找其他自由人他们的主要功能就是类似于“清道夫”，是专门的进攻破坏者。自由人的防守方法可以非常灵活地查漏补缺，让整个战局更加牢固，当时这一战术并没有大规模流行开来，人们依然坚守着人盯人战术的优势，这种战术特别适合以弱对强的情况下容易发挥出比较出人意料的结果。甚至有些球队认为这是一种无奈之举，在当时很容易被认为是“弱队战术”。其实这是一种很朴素的战术，这种策略反应防守层次的多样化、多重防线、用人少防人多，是防守概念的一种进步，也是对早期战术的一种挑战。
随着人们对足球赛的认识以及不断的发展，自由人战术也慢慢流行开来。其中足球史上最著名的自由人士贝肯鲍尔，他在自由人这个位置上做得非常出色，被很多球迷戏称为自由人的完备形态。非常善于攻防、有天生的领导能力、在组织防守能力方面也十分出众、观察力特别敏锐，能迅速发现战机并扭转战局。拥有精准的传球技巧还能审时度势适时发起防守和攻击，可以说将自由人这一角色发挥到了极限；让很多球队都意识到了自有人在足球比赛中的重要性，同时他的很多比赛思想，改变了人们对自由人战术的理解。很多他的打法已经被纳入了自由人战术的创新中，可以说影响非常深远，相信未来这个位置会变得更加重要，也会有更多杰出的球星做出非常杰出的贡献。
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