虽然我们把中国思想从一般思想的角度分为直观、理智以及两者的结合，但还必须考虑其不同的思想主流和方向对于思想的看法。我们将鉴于儒道佛三家的差异，而描述它们在知道亦即观照上的特性。观照不只一种，而有儒道佛三家。
儒家的观基本上是格物致知。格物主要是关联于外在事物的，而致知主要是关联于内在心灵的。它们是心灵观照的两种形态。前者是外观，后者是内观。在程朱理学和陆王心学那里，人们突显了格物与致知的差异。
但事实上，内观和外观不可分离，它们相互作用并互为补充。尽管儒家的学说对于观照有不同的解释方式，但他们都注重对于人类社会自身的观照，从个人到家庭、国家和天下。儒家的观照者是一个道德的人，而所观照者主要是一个道德的事物。
和儒家不同，道家的观照是以道观道。老庄反对以非道观道，否定各种非道的立场和视角去体道。以道观道首先要求人通过去蔽进入道中，然后道就会向人显示出来，最后，人也能以道观天下，观万事万物。对于老庄来说，道家的观照者是一个自然的人，也就是拥有其真实本性的人，而所观照者则是万事万物的自然，亦即本性。
与儒家和道家相比，佛教发展了更系统的观照理论。这在于，无论是小乘还是大乘佛教都将其焦点集中在人的心灵的觉悟上。它要求人有一个觉悟的眼，也就是佛眼，从而能以佛眼观天下。
佛教包括了戒定慧三学。它们三者有一种特别的关系，即所谓由戒生定，由定生慧。其中，定又叫禅定。小乘佛教已经运用了许多禅法，并详细地描述了四禅八定的各种具体的现象。但小乘佛教最重要的禅法有四念处或四念住。
在这种禅法中，人并不只是修习禅定，而且也用智慧观照四处，故它也称为四念处观。人们一般有四种错误的观点，亦即四种颠倒：常、乐、我、净。通过四念处观，人们就可以破除这四种颠倒。身念处是观身不净。受念处是观受是苦。心念处是观心无常。法念处是观法无我。破除四颠倒后，人们就不再有各种贪瞋痴，从而可以没有烦恼而达到解脱。
大乘佛教在继承小乘佛教的基础上，发展了许多禅法；如数息观、不净观、慈悲观、因缘观、界分别观和念佛观等。在大乘佛教的发展历史上，先后出现了空宗、有宗和密宗。虽然它们的禅法多种多样，但其禅观无非两种：其一是如实观照，其二是如意观照。
佛教的种种禅观都可划分为这两种形态及其混合样式。如实观照是按照事物自身的本性去观照。在这种观照中，事物是什么就是什么，且按照事物自身的本性显示出来。如意观照则不然，它是按照人的意念去构造事物的本性。在这种观照中，事物自身的存在按照意念的要求而显示自身。
当然，在佛教观照中，最根本的意念并非人的某种愿望，而是诸法实相。因此，如意观照就是人们根据诸法实相去改变人的虚妄的迷情。在这样的意义上，如意观照不过是如实观照的特殊形态，甚至是最高形态。但这也意味着，如实观照是佛教观照的唯一法门。
中国佛教历史上的天台宗和华严宗都有非常丰富的禅观理论。
天台宗发展了圆顿止观的修证方法论。止是排除杂念，无思无念，达到宁静的境界。观是以如此虚静的心去观照事物的本性。止观是佛教修行中最重要的两个法门，天台宗将止观加以发展，将它分为三止三观。
三止的第一止是体真止。心止于诸法空性真谛。第二是方便随缘止。心止于随缘俗谛。第三是息二边分别止。心止于不落真俗二谛的中道第一义谛。三观的第一观是二谛观，亦即由假入空观。人观诸法为因缘和合的假象而证入其空性，从而断除对于假有的执著。第二观是平等观，亦即从空入假观。人观诸法空性不是与假象有异的空性，而是与假象不二的空性，从而断除对于恶空的执著。第三是中道第一义观。心去除两边，而观中道。它既排除二谛观的空生死，也排除平等观的空涅磐，而达到诸法实相。
但天台宗认为，不同根性的修行者会有不同的止观。上中下者分别为渐次、不定和圆顿三种止观。圆顿止观是圆教的最高止观。何谓圆？圆为所观，即圆融三谛（空、假、中）的诸法实相，它是圆融无别的。何谓顿？顿为能观，是止观所显之相，它不历渐次，齐发三止三观。圆顿止观实际上是诸法实相自身呈现出来的止观。它止观不二，止是观之止，观是止之观。圆顿止观能瞬间达到一心三观，也就是直观诸法实相的亦空亦假亦中。
与天台宗不同，华严宗揭示了“华严法界观”。它是对应于法界境而设立的能观智，包括了真空观、理事无碍观和周遍含容观三种观法。第一观真空观是观色即空，亦即观事如理。但真空观只显真如之理，未显真如之用。故须进入到第二观。理事无碍观是观色空不二，亦即观理事互用。但这还要进入第三观，在观理事无碍之后再上升到观事事无碍。周遍含容观是观事事如如，亦即观事事交融。凭借华严法界观，人证入一真法界。
当然，只有禅宗才是真正中国化的佛教。它的禅观理论更加突显了心的作用。因此，禅宗的观照就是对于心的观照。它认为心就是佛，佛就是心。心外无佛，佛外无心。观心的根本是去妄存真，亦即去掉妄心，而显明真心。这通过无念、无住和无相等法门而实现。人一旦发现了真心，就可以观照万物的本性。于是，禅宗的禅观不仅观心，而且观物。禅观天下，就是洞察天下的真相。
关于心的理论，禅宗发展了三条路线。第一是心学方向，主张即心即佛，即佛即心。故直心而行，任性逍遥。第二是理学方向，主张心生诸法，万法唯心。故即事而真，随缘自在。第三般若方向，主张心性本空，无心可用。故本来无事，没有烦恼。
本文作者系武汉大学哲学教授，著有系列学术专著“国学五书”(《论国学》、《论老子》、《论孔子》、《论慧能》、《论儒道禅》，均由人民出版社出版与发行）。本文图片来源网络，标题为编者所加。
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