突厥人是自秦朝建立以来，继匈奴人、鲜卑人、柔然人而兴，第四个长期称霸蒙古草原和西域的游牧民族。突厥人兴起于公元6世纪中叶的南北朝，衰亡于公元8世纪中叶的唐朝，其活动时间达200年，对中国历史造成了十分深远、极其深刻地影响。
草原霸主史书对突厥人的起源有多种记载，一为匈奴后裔说，二为平凉杂胡说，三为索国后裔说，综合以上三种说法，抛去神话传说的部分，保留接近历史的部分，突厥人有两个鲜明地特征：一是把狼作为本民族的图腾，二是掌握炼铁技术。突厥人借鉴狼的生存法则，用狡猾和凶狠来应对外界的变化，是为支持其部族不断强大的民族精神。突厥人掌握炼铁技术，用高超的技能加强自己的军事实力，是为支持其部族实现崛起的物质基础。
公元5世纪末、6世纪初，曾经称霸蒙古草原100多年的柔然人，在和铁勒人的对抗中走向衰落。突厥人生活在金山，臣服于柔然人，是柔然人的铁工，负责为柔然人炼制铁器，他们在帮助柔然人对抗铁勒人的过程中不断扩张自己的实力，及至阿史那土门成为突厥人的首领后，突厥人产生了脱离柔然人统治的想法。546年，阿史那土门（在下文中，凡突厥人的首领皆省略姓氏阿史那）降服五万铁勒人后，挟战胜之威向柔然可汗郁久闾阿那瑰（在下文中，凡柔然人的首领皆省略姓氏郁久闾）提出了求婚，而阿那瑰痛骂土门是自己的“锻奴”，以恶劣的态度予以拒绝，土门大怒，从此断绝与柔然可汗的关系，转而向西魏求婚，执掌西魏实权的宇文泰当即表示同意。
突厥初兴时的疆域图（出自史图馆）
551年，土门迎娶西魏宗女长乐公主后，和西魏正式成为盟友。第二年，土门集结精锐击败柔然可汗阿那瑰，阿那瑰自杀，随后，土门自称伊利可汗，建立突厥汗国。
553年，伊利可汗去世，其子乙息记可汗科罗继位。不久，乙息记可汗又去世，其弟木杆可汗俟斤继位。木杆可汗继承其父兄的事业，和柔然人的残余势力继续做斗争，最终在555年彻底击败柔然可汗邓叔子，邓叔子无奈之下，率残部逃亡西魏寻求庇护。木杆可汗对邓叔子穷追不舍，迫使宇文泰交出邓叔子，在长安青门外斩杀邓叔子等三千人，彻底消灭了昔日的主人和草原霸主。
木杆可汗消灭自己最强大的对手后，东破契丹，北并契骨。与此同时，木杆可汗的叔叔室点密率众西征，大破嚈哒。于是，突厥汗国的疆域东至大兴安岭，北至贝加尔湖，南至大漠，西至里海，成为新一代草原霸主。突厥汗国不仅和当时中国境内的北朝诸国（西魏、北周、北齐）建立外交关系，还和称霸西亚的萨珊波斯帝国、称霸东欧的拜占庭帝国建立了外交关系，对当时的国际局势有着不可低估地影响力。
突厥扩张后的疆域图（出自史图馆）
557年，北周取代西魏后，中国北方形成北周、北齐对峙的局面。北周、北齐的历代统治者为拉拢突厥人援助自己，使尽手段贿赂木杆可汗，周武帝宇文邕甚至主动迎娶木杆可汗的女儿为皇后。在这场激烈的外交战中，北周成为最后的赢家，于是，木杆可汗以周武帝岳父的身份多次出兵帮助北周进攻北齐。当然，木杆可汗不会坐视北周一家独大，他依然和北齐来往不绝。
572年，木杆可汗去世，其弟佗钵可汗继位。佗钵可汗享受着北周、北齐对自己丰厚的贿赂，不无得意地公开说道：“只要使我南边的两个儿子孝顺，还用为没有物品担心吗？”577年，北周灭亡北齐后，佗钵可汗为维持中国北方分裂的状态，立北齐宗室高绍义为皇帝，扬言为北齐报仇，和北周的关系开始急剧恶化。此后，突厥和北周不断爆发战争，直到佗钵可汗在580年迎娶北周宗女千金公主，并向北周交出高绍义，两国的关系才恢复正常。
581年，佗钵可汗去世。同年，中国北方的局势也发生重大变化——隋朝取代北周，成为一个更具有进取心的中原强国。
东西分裂自伊利可汗死后，乙息记可汗、木杆可汗、佗钵可汗以“兄终弟及”的方式平稳交接权力，保证了突厥汗国的国力蒸蒸日上。然而，当佗钵可汗去世后，这种权力平稳交接的局面迅速发生了变化。按照佗钵可汗的遗言，他舍弃自己的儿子庵逻，立哥哥木杆可汗的儿子大逻便为继承人，但是，大逻便的声望不如庵逻，于是，突厥人违背佗钵可汗的的意愿，改立庵逻为可汗，性格强势的大逻便对此大为不满，每天派人辱骂庵逻，令庵逻十分难堪。庵逻无力控制混乱的局面，只好让位给乙息记可汗的儿子摄图，摄图继位后，称号沙钵略可汗，按照本民族的习俗，以婶母千金公主为自己的可贺敦。
沙钵略可汗为平息家族内部的权力纷争，以庵逻为第三可汗，又以大逻便为阿波可汗，授予第三可汗和阿波可汗治理所领部众的权力，成功实现了自己的目的。
隋文帝杨坚凭借隋朝雄厚的实力，对突厥汗国的态度十分冷淡，加之千金公主仇视灭亡北周的隋朝，于是，突厥汗国和隋朝的战争全面爆发。隋文帝除采用军事手段对抗突厥汗国外，还采纳熟悉突厥汗国内情的长孙晟的建议，设法离间沙钵略可汗和阿波可汗等大小可汗的关系。沙钵略可汗和阿波可汗的关系本来就紧张，如今再加上隋朝的不断挑拨，两人在583年彻底决裂，这年，沙钵略可汗袭败阿波可汗后，阿波可汗投靠室点密之子达头可汗玷厥，达头可汗实际治理突厥可汗的西部，他出兵支持阿波可汗进攻沙钵略可汗，统一的突厥汗国由此分裂为东、西两部。
突厥分裂后的形势图（出自史图馆）
584年，沙钵略可汗为摆脱内忧外患的困局，不得不向隋朝求和，千金公主亦改姓杨氏，自认隋文帝之女，杨坚于是改封千金公主为大义公主。此后，东突厥和西突厥战争不断，587年，沙钵略可汗去世，其弟莫何可汗处罗侯继位。同年，莫何可汗击败西突厥，生擒阿波可汗。588年，西突厥又击败莫何可汗，莫何可汗受伤而死，沙钵略可汗之子都蓝可汗雍虞闾继位。西突厥和东突厥的战争使隋朝的边患不战自消，隋文帝得以集中兵力进攻南陈，并在589年灭亡南陈，统一南北，结束了南北朝时代。
隋文帝统一天下后，对付东突厥更加得心应手，他故伎重施，又扶植都蓝可汗之弟突利可汗染干牵制都蓝可汗。593年，隋文帝得突利可汗之助，借都蓝可汗之手杀掉一直心怀不满的大义公主，597年，隋文帝又通过把安义公主嫁给突利可汗，激化了都蓝可汗和突利可汗兄弟间的矛盾。599年，都蓝可汗联合达头可汗击败突利可汗，突利可汗狼狈投靠隋朝，隋朝随后册封突利可汗为启民可汗。同年，都蓝可汗为其部下所杀，达头可汗自立为步迦可汗，尽有都蓝可汗之众。此后，隋朝联合启民可汗多次进攻步迦可汗，并在603年彻底击败步迦可汗，扶植启民可汗成为东突厥可汗。
东突厥经过多年内乱后，国力大衰，启民可汗不得不臣服于隋朝。605年，启民可汗遵从隋炀帝杨广的号令，出动两万骑兵帮助韦云起平定契丹人的叛乱。607年，隋炀帝北巡边塞，启民可汗甚至亲自割草开道，态度甚是恭敬，隋炀帝兴奋不已，赋诗一首道：“鹿塞鸿旗驻，龙庭翠辇回。氈帐望风举，穹庐向日开。呼韩顿颡至，屠耆接踵来。索辫擎膻肉，韦韝献酒杯。何如汉天子，空上单于台。”609年，启民可汗去世，其子始毕可汗咄吉继位。
启民可汗的影视剧形象
始毕可汗起初像父亲那样对隋朝恭敬，后见隋朝大乱，决定背叛隋朝。615年，隋炀帝再次北巡边塞，始毕可汗一度把隋炀帝围困在雁门。此后，始毕可汗凭借强大的实力，以君主的身份援助窦建德、刘武周、梁师都等割据势力，甚至唐高祖李渊在太原起兵时，也曾向始毕可汗寻求援助。619年，始毕可汗去世，其弟处罗可汗俟利弗设继位。620年，处罗可汗又去世，其弟颉利可汗咄苾继位。
随着唐朝统一天下的进程加快，东突厥和唐朝的对抗愈加激烈起来。620年，处罗可汗扶持隋朝宗室杨政道为皇帝，企图帮助杨政道复国。621年和622年，颉利可汗扶持窦建德的旧部刘黑闼起兵河北，阻挠唐朝统一。626年，玄武门之变爆发后，颉利可汗趁唐朝发生内乱，大举进攻关中，兵临长安。刚即位的唐太宗李世民仅带六骑出城面见颉利可汗，用疑兵计使之不敢进兵，并与之在渭桥结盟，成功化解了这次空前的危机。
唐太宗为消灭东突厥，一边加强唐朝军队的训练，一边采用离间计破坏颉利可汗和始毕可汗之子突利可汗钵苾的关系，此外，唐太宗还扶植以薛延陀为首的铁勒人对抗颉利可汗。628年，唐太宗出兵消灭占据朔方的梁师都，拔掉了东突厥在中原安插的最后一个钉子。629年，唐太宗又趁东突厥天灾不断，国力衰落，派李靖出兵北伐，最终在630年生擒颉利可汗，灭亡了东突厥。
说完了东突厥，再来看看西突厥。相对东突厥的历史，西突厥的历史更加混乱。西突厥自583年建立后，和东突厥的战争一直不断。隋炀帝初年，西突厥泥撅处罗可汗达漫治国无方，致使铁勒人举兵叛乱，611年，隋炀帝采用离间计，指使射匮可汗击败泥撅处罗可汗，迫使泥撅处罗可汗入向自己臣服。射匮可汗对外开疆拓土，成功增强了西突厥的国力。618年，射匮可汗去世后，其弟统叶护可汗继位，统叶护可汗再接再厉，北并铁勒，西拒波斯，南接罽宾，称霸西域，史称“西戎之盛，未之有也。”
628年，统叶护可汗被其伯父莫贺咄可汗杀害，630年，莫贺咄可汗又被统叶护可汗的儿子肆叶护可汗杀害。肆叶护可汗无治国之才，致使自己在632年被国人驱逐，国人随后拥立咄陆可汗。634年，咄陆可汗去世，其弟咥利失可汗继位。咥利失可汗亦无治国之才，致使西突厥在638年分裂为东、西两部。东、西两部的可汗连年爆发战争，直到乙毘咄陆可汗在641年统一西突厥，才结束内战。
然而好景不长，乙毘咄陆可汗在642年便又在内部叛乱和唐朝进攻下丢掉汗位，随后，唐太宗册立乙毘射匮可汗为西突厥的可汗。651年，乙毘射匮可汗被贺鲁击败后，亦丢掉汗位，其后，贺鲁自称沙钵罗可汗，不断向唐朝发起挑战。656年，唐高宗李治以程咬金为大将，大举讨伐西突厥，程咬金在鹰娑川大败西突厥后，因没有乘胜追击受到处罚。657年，唐高宗以苏定方为大将，再次大举讨伐西突厥，苏定方在曳咥河大败沙钵罗可汗后，冒着大雪昼夜追击，在双河袭破沙钵罗可汗的牙账，沙钵罗可汗西逃，途经苏咄城时被生擒，后为唐将萧嗣业所得，西突厥于是灭亡。
苏定方：一个被隋唐小说黑惨的历史人物
后突厥的兴衰俗话说：百年之虫，死而不僵。唐朝灭掉东突厥和西突厥后，那些不甘心臣服唐朝的突厥人频繁发动叛乱，以求复国，而唐太宗、唐高宗在位时期，唐朝国力强盛，完全有能力平定这些突厥人的叛乱。682年，骨笃禄冒着失败的风险，聚众起兵，自称颉跌利施可汗，此时，唐高宗已经进入晚年，由于体弱多病，对国事愈加力不从心，加之唐高宗在683年去世后，唐朝陷入武则天和反对派们的政治斗争中，颉跌利施可汗得以不断扩张自己的势力范围，基本恢复了东突厥汗国昔日的疆域。
691年，颉跌利施可汗去世，其弟迁善可汗默啜继位。迁善可汗和武周时战时和，696年，迁善可汗以帮助武则天平定契丹人的叛乱为由，领兵袭击契丹人的大本营，取得大胜，其国力由此大增。698年，迁善可汗大举进攻河北，给河北诸州县造成了损失巨大的破坏。其后，迁善可汗和武周、唐朝经常爆发战争，双方互有胜负。与此同时，迁善可汗不断对外扩张，使后突厥汗国走向了极盛。716年，迁善可汗在一次战争中，因轻敌中埋伏，致使自己身首异处。
迁善可汗战死后，颉跌利施可汗的儿子阙特勤尽杀迁善可汗的兄弟子侄和亲信党羽，拥立其兄默棘连为毗伽可汗。毗伽可汗在两位贤臣阙特勤和暾欲谷的辅佐下，对突厥人实行休养生息的政策，又对唐朝奉行和平外交的政策，缓解了迁善可汗常年发动战争给突厥人带来的伤害。734年，毗伽可汗被大臣梅录啜毒杀，其子伊然可汗（734年）、登利可汗（734—741年）相继继位。登利可汗为夺取兵权，诛杀其叔叔，加剧了家族内部的权力斗争。741年，登利可汗被杀害后，后突厥汗国陷入连年内战中。745年，白眉可汗被回纥人杀害，后突厥汗国于是灭亡。
后突厥鼎盛时的疆域图（出自@史图馆）
后突厥汗国灭亡后，突厥人再也没能建立国家，代之而兴的是回纥汗国。至于回纥汗国，就是另一段故事了。
对于突厥汗国、东突厥汗国、西突厥汗国、后突厥汗国的历史，用“其兴也勃也，其亡也忽焉”来形容最合适不过了。突厥人在治理疆域辽阔的国家时，没有采用中原王朝先进的中央集权制度，而是沿用游牧民族原始的部落联盟制度，这就为分裂国家的权力斗争提供了土壤。不过，考虑到游牧民族独特的生活环境，还有落后的生产力，这也是不可避免的吧？
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