鸭嘴兽全身长有浓密而柔顺的短毛，四肢很短，五趾有钩爪，趾间有蹼，酷似鸭足，嘴巴宽扁，形似鸭嘴，看起来就像来自其他动物身上的一部分拼接在一起。
鸭嘴兽会下蛋，小鸭嘴兽是通过孵化后从蛋中破壳出世的；然而，它们又会进行哺乳行为，而且哺乳期超过4个月。尽管雌性鸭嘴兽没有直观可见的乳房和乳头，但它们腹部两侧长有分泌乳汁供幼崽们吸吮的泌乳孔。生物学家和分类学家经过一段时间的争论后最终达成共识，在哺乳纲下设立了原兽亚纲，给鸭嘴兽一个正确的归属。
这意味着鸭嘴兽出现的时候，哺乳行为和卵生行为还没有完全分开，并且它们也没受到日后生物分支进化所带来的影响，甚至外形外貌依然没有多少改变，属于未完全进化的动物。
在生存环境发生巨大变化而无法适应时，很多动物为了生存，选择了进化，最后形成一个新的自我。鸭嘴兽实际上处于进化当中的一个岔路口，却没有随波逐流，始终保持自己的本色，并且成功地存活下来，这是为什么呢？
鸭嘴兽的软毛能够贴合地伏在身上，不仅能防水，还能大大减少水中游动时所受的阻力，提高速度。前后肢都长有五指，指间带蹼，尾巴扁平宽大，在游泳时起到控制转向的作用。长而宽、扁而平的嘴壳前方有两个小孔洞，发挥着鼻子的功效，用来呼吸空气，而且上面布满了神经细胞，犹如一个雷达接收器，能识别其他动物发出的生物电磁信号，从而在满是泥浆的昏暗水下寻找猎物，同时还能辨明方向。
鸭嘴兽会在沼泽或河流岸边筑窝，将洞口开在水下，方便游水进出。它昼伏夜出，属于夜行性的食肉动物，常在黄昏、清晨出没，搜寻水边的甲壳类生物及蚯蚓等为食。虽然嘴里没有牙齿，但它们捕到猎物后会把猎物先藏在腮帮里，待出水上岸后，会用小舌头尽量搅拌，配合额骨的夹击，待猎物碎裂成小块后吞咽下肚。
当然，只拥有这些本领还不够。看上去对人畜无害的鸭嘴兽还藏有一项威力十足的大杀器——毒刺。雄性鸭嘴兽的后腿脚跟处有一对中空的刺针，由长约15毫米的空心骨质构成。当刺中目标时，就分泌有毒物质毒伤其他动物。毒液里包含83种不同的毒素，每次从毒针中产生的毒液都以不同的配比互相搭配，产生炎症、神经损伤、肌肉损伤、肌肉麻痹收缩、血液凝固等不同的症状，能轻易杀死小型动物。就算人类被鸭嘴兽的毒针刺中，也会感到剧痛，严重的甚至全身麻痹，无法动弹。
难怪鸭嘴兽在数万年的进化过程中依然能够保持自身本色，拒绝随波逐流，原来这是有实力做底气的。其实，人生又何尝不是如此，想要不从众，不随大流，又想要不被时代抛弃，没有点真本事是不行的。
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