自《水浒传》诞生之日起，中国民间便诞生了两个骂人的“专有名词”——骂女人人品作风问题，不必搜肠刮肚去找形容词，只说“她是潘金莲”，用宝钗的话说：“这骂人的话就尽了。”而骂男人，相对应的自然是“西门庆”。
写到这里，想起前阵子看热播剧《扫黑风暴》，马帅的遗孀李丽涓不惜一切代价要找区委书记董耀“套现”。李成阳不明白，大江就对他说：“这还不明白吗？董耀就是西门庆，大嫂就是潘金莲。”现在想想李成阳一脸懵逼的表情还想笑，当时在心里嘀咕：“哎，这完全符合逻辑啊。”
扯远了，还是回到潘金莲本人身上。潘金莲在《水浒传》中是个一闪而过的人物，像其他配角一样，她的人设作用就是为了衬托和塑造英雄武松的，但是这短短出场几次的人物却相当的惊艳，以致于她和她的“搭档”西门庆成了“四大名著”中最出名的人物。在中国，那是家喻户晓、妇孺皆知，甚至不识字的人可以不知道《水浒传》，但是不会不知道潘金莲和西门庆。潘金莲俨然就是“淫妇”的代名词。
高希希版的潘金莲临死时自己喊着：“对，我就是淫妇！我是天下第一淫妇！”这句话含着潘金莲的不服和委屈，其实若是单从《水浒》看，潘金莲这个“淫妇”的确是那个社会底层妇女的受害者，她的确有着满腹的委屈，也确实赢得了读者和观众的同情。
这一点，和到了她成为了主角的《金瓶梅》里是不一样的，两个潘金莲的性格和遭遇有着相当大的区别，到了《金瓶梅》里潘金莲才可以称得上是心狠手辣的淫妇、荡妇。
《水浒》中潘金莲在张大户家做使女，二十余岁，张大户缠她，金莲便去告诉主人婆。张大户因此怀恨在心，倒赔嫁妆将她嫁给“三寸丁谷树皮”武大郎，意在报复金莲的不从。潘金莲嫁给武大郎后，周围的浮浪子弟经常来骚扰，说：“好一块羊肉，落在了狗嘴里。”武大郎在家乡住不下去了，便带着金莲来到阳谷县紫石街居住，卖炊饼为生。
这里，作者虽然写金莲“这婆娘到诸般好，为头的爱偷汉子”，但并没写她实际和谁做过什么，而且武大郎要搬家，金莲也老老实实跟着。后来遇到武松，金莲好像“情窦初开”，对武松“一见钟情”，百般勾引，无奈武松着实不解风情，金莲也便作罢。再后来，金莲关窗子叉竿打了西门庆，看到西门庆“潘安似的容貌”，也没有立即心猿意马，浮想联翩，而是诚心诚意地道歉。西门庆呢，本想发怒，抬头一看竟是个妖娆的俏佳人，也忘了恼，也忘了疼，“一双眼睛只在这妇人身上”，临去还回了七八遍头。金莲则什么反应也没有，道歉后自收了帘子、叉竿归去，等待武大归来。
在“中了”王婆的“挨光计”之前，金莲怎么看怎么都是个“大门不出二门不迈”的良家女子，武松只是个“意外”。
到了《金瓶梅》里，兰陵笑笑生为金莲的出身加了很多戏，让她的身份从一个单纯的大户使女变得复杂了许多：潘金莲的父亲是个裁缝，她排行第六，小名儿“六姐儿”，“因缠的一双好小脚儿”，所以就叫“金莲”。金莲父亲死后，她娘无法度日，在她九岁时将其卖入王招宣府里，“习学弹唱，闲常又教她读书写字”，潘金莲“本性机变伶俐，十二三岁就会描眉画眼，敷粉施朱，品竹弹丝，女红针指，知书识字，”打扮的乔模乔样，做张做致。
潘金莲在王招宣府里时身份不是打扫侍候的使女，而是被特别培养的侍妓。谁知潘金莲十五岁时，王招宣死了，金莲没了用武之地，潘妈妈争将出来，转手卖给了张大户。
说句题外话，假如王招宣不死，潘金莲就不会再被卖，也就不会遇到武大郎，但是会不会遇到西门庆就难说了，谁知道王招宣若不死，他的娘子会不会偷情西门庆啊。若是会，那西门庆来王府，保不齐就会遇到潘金莲，那将是另一个故事版本了。
到了张大户家，潘金莲又学会了琵琶，书中说“大户教她习学弹唱”，这话的意思大概是张大户亲自当老师，说明这张大户也是个颇有才的“文艺老年”，只是太老了，有些事心有余、力不足，趁着老婆外出吃席，把金莲叫到屋里收用了，然后就填了“四样病”，被老婆看出了破绽，开始苦打金莲。
这里事情的发展就和《水浒》里大相径庭了，原本主家婆是金莲为躲避张大户寻求庇护的人，现在成了“情敌”；原本金莲并没有和张大户发生实际的关系，现在成了他的“地下情人”；原本张大户是为了报复金莲把她嫁与武大，现在是张大户害怕老婆，把金莲送与懦弱的武大，是为了方便和金莲偷情。
这样一改，潘金莲的受害小女子形象成了风流浪女形象，但是此时的潘金莲还是有几分矜持的，除了和张大户保持联系，并没有主动勾引过其他人。张大户死后，她还肯拿出首饰帮武大郎典买房子，颇有几分贤妻良母的味道。
武松回来，潘金莲看到了人生的曙光，她以为这辈子就吊死在武大郎这棵“三寸丁谷树皮”的树上了，没想到天上掉下个武松，更使她没想到的是看着血气方刚的武松竟然对她这位美貌妖娆又殷勤献媚的嫂嫂不感冒。
但是她也没办法，只好又回到自怨自艾的状态里，打骂武大，虐待武大的女儿迎儿，直到西门庆的出现，潘金莲潜藏在灵魂深处的欲望被彻底唤醒了。
《金瓶梅》里这段“邂逅”可比《水浒》里香艳的多：金莲见叉竿落在西门庆的头上慌忙赔笑（《水浒》里，金莲是没有表情的），看西门庆二十五六年纪，生得十分浮浪，一副富家公子的扮相，“张生般庞儿、潘安的貌儿”，正是自己心中“可意的人儿”，于是“风风流流从帘子下丢与个眼色儿”。
妾有情，郎更有意，西门庆抬头一看，“先自酥了半边”，大大的“唱喏”，临去回了七八遍头，潘金莲见他风流浮浪，语言甜净，更加几分留恋，眼巴巴的看着他走远，才收了帘子，关上大门回来。
多了二人，尤其是潘金莲，这许多的言语表情和心理活动，潘金莲的“荡妇”形象更加丰满、明朗起来。
不过，这时她的欲望里更多的是“爱”，“性”占的比重还比较小。这时的她心里想的是如何得到西门庆永久的宠爱，毒死武大，也是为了能和他做“长久夫妻”。
只是，比武松更让潘金莲大跌眼镜的是武大死后，一直主动的西门庆竟然一连好几个月不上门了。
此时的潘金莲，“亲夫”武大郎已死，情夫西门庆“傍影儿不见”，她真正成了无依无靠的寡妇。
金莲独自在家煎熬等待，蒸了裹馅儿饺儿，作下为西门庆拜寿的贺礼，可西门庆就是不来，她弹琵琶，扔绣花鞋占卜，折磨迎儿，白天倚门盼望，夜里辗转难眠。
可此时的西门庆在哪里呢？原来他在娶新媳妇儿——刚刚丧夫的小富婆孟玉楼。这边金莲望穿秋水，那边西门新婚燕尔，当她从小厮玳安嘴里得知真相恰恰是自己最担心的情况时，眼泪顺着香腮流将下来。
相对于武大死时，金莲“有声无泪”的干号，此时这种“有泪无声”的泣才是真正的伤心。玳安说：“想不到六姨这等量窄，早知道就不对你说了。”
金莲长叹一声说：“你不知道，我与他从前以往那样恩情，今日如何一旦抛闪了。”为什么呢？还不是因为“喜新厌旧”是人的本性。你潘金莲是女人，天下的女人多的是；你漂亮，比你漂亮的多的是。你有什么是独一无二，让他死心塌地只爱你一个的地方？没有。
金莲让玳安捎去了亲自写下的情诗，可惜西门庆只是个商人，他不是王招宣，甚至不是张大户，金莲的才情在他身上不起作用——信去了，人还是连影儿不见。
最后还多亏王婆亲自去找了西门庆，才把他请了来。金莲见到西门庆就像从天上掉下来的一般，这可是二人第二次幽会时，西门庆的表现，如今调了个过子。
不管怎么说西门庆总算露面了，到嘴的鸭子绝不能让他再飞了，潘金莲使出浑身解数，又是献出亲自缝制的寿礼，又是弹琵琶，最终使出杀手锏——性。她不像孟玉楼“手里有一份好钱”，有南京拔步床，有“插不进手”的四五箱子四季衣服，她什么都没有，她只有尽力献出自己来笼络住西门庆。
这时，西门庆尚未遇到王六儿、宋慧莲等性伙伴，正妻吴月娘端庄，刚娶进门的妾室孟玉楼高冷，原来的二房李娇儿虽是妓女出身，已成昨日黄花，唯有潘金莲与他在这方面最为契合，再加上武松的归来，加速了西门庆娶潘金莲的进程，潘金莲终于如愿以偿嫁进西门府，成了他的第五房小妾，和他做了“长久夫妻”。
不料，金莲过门，还没过蜜月期，西门庆又勾搭上了妓女李桂姐，还拿重金买了他的初夜，以致于好几个月住在妓院，不回家。金莲才知道，在“性事”上她也不再是唯一，这时她可能想起了玳安对她说的那句话：“你竟这等量窄。”是啊，我又何必这等量窄，天下女人不止我一个，天下男人也不止你一个。于是，金莲在给西门庆写了一封“相思盼归”的信，无果之后，她变得“量宽”了，眼界也宽了，她发现了一个清俊的小伙儿——孟玉楼的小厮琴童，并把他招到了自己的床上。
后来，事情暴露，差点被西门庆打死，金莲也更看清了人性的本质——什么情啊，义啊，钱啊，才啊，都是浮云，唯有及时享乐才是真。
从这一刻起，潘金莲变了，从被迫的迎合西门庆，用“性”来笼络他的心，来给自己找个依靠，变成了用“性”来享受，因为这是她唯一拥有的资本。
月娘有正妻的地位，孟玉楼和李瓶儿有钱，李娇儿有妓院这个退路，唯有她金莲什么都没有，除了美貌和性，她能利用的只有这些，但是这些都是有有效期的，而且有效期很短暂，必须尽快使用，于是就有了后来的陈经济，再后来的王潮儿。
于是，潘金莲一步步变成了一个不折不扣的天下第一淫妇！
其实，潘金莲本是个有才有貌的女子，她生得百伶百俐，做的一手好针线，会填词，会弹琵琶。若是王招宣不死，她可能会成为他的宠妾，活成绿珠的样子；如果她被卖入了妓院，她可能会成为鱼玄机、李师师，甚至柳如是的样子。
偏偏她遇到了武大郎，又遇到了西门庆，前者只知道做炊饼，后者只知道上床，金莲的小曲儿，琵琶，无人是知音。如果说武大是金莲的牛粪，她压根就该唾弃他，又哪来的交流？但西门庆是她“可意的人儿”，两人除了研究“性事”，竟然也没有其他方面的交流，可怜金莲满腹才情，只能对牛而弹。
只有陈经济能和她词曲唱和，互诉衷肠，可惜是一段不伦之恋，即使放在《金瓶梅》的世界里，作者还是给他们安排了“见光死”的结局。所以，潘金莲成不了义妾，也成不了名妓，她只能成为“淫妇”了。
一个人若是没有了灵魂的支撑，就只能在肉体的欲望里沉沦，终致万劫不复了。
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