众所周知，所谓“四大名著”指的是水浒传、三国演义、西游记和红楼梦。前三部是明代人所著，后一部是清人所著。
水浒传是明人施耐庵所写，在电视剧《大脚马皇后》中，曾出现施耐庵与明太祖朱元璋在小酒馆中联合做对联的桥段，可见施耐庵是元末明初的人。
古人写书所遵从的要旨是“我手写我心”，写书的目的并不是为了赚取稿费，而是为了传播自己的思想见地。彼时天下大乱，作为文人的施耐庵上进无门，于是退而著书，以一部《水浒传》来表达心中的侠义精神，同时讽刺封建统治者的腐朽昏聩。
三国演义的作者是罗贯中，据说罗贯中是施耐庵的学生，曾协助他修著《水浒传》，也许是受乃师的影响，罗贯中通过整理民间流传的三国话本，结合史书三国志的内容，写出了三国演义这本书。
三国演义的主旨是尊刘贬曹，这无疑是为了迎合封建统治者，因为在正史中曹操才是承袭汉家天下的正统人物，是三国这本书根据剧情需要，将曹操黑化了。
西游记是明朝末期的文学作品，以唐朝玄奘取经为主线，演绎出一个丰富绚烂的神魔故事。一般认为该书是吴承恩所著，书中出现大量诗词，作品本身的文学性和艺术性都很高，很受民间百姓的追捧与喜爱。
红楼梦成书最晚，关于该书的研究最多，被大家称为“红学”，但疑点也最多，似乎越研究疑问越大，有人考证是康熙时期的作品，也有人考证是雍正时期的作品，有人认为写的是康熙宠臣苏州织造曹寅家的故事，也有人认为是隐写明亡清兴这段历史，各成一家之言，众所纷纭。
红楼梦原名石头记，又叫风月宝鉴，写的是富贵人家风花雪月的故事，围绕荣、宁二公府的兴衰展开，结合神话故事，演绎了一个丰富多姿的故事。作者笔触细腻，语言优美，书中人物丰富，个性鲜明，是古典小说的一个高峰。
在红楼梦出现以前，关于“四大奇书”的说法已经在明代流传，明代戏剧家李渔最先提出四大奇书的说法，他在三国志演义中提出将三国演义、水浒传、西游记和金瓶梅合成“明代四大奇书”，书商们也借此推波助澜，进行各种营销宣传，增强了人们对四大著作的印象。
后来红楼梦诞生后，金瓶梅被红楼梦所替代，形成新的四大奇书之说。民国时期和建国以后，出版社出于宣传和提高销量的需要，将四部作品合集刊印，四大名著的说法渐渐根深蒂固。
除此之外，文人们也通过点评这些文学作品来表达自己的见解，如毛宗岗父子评三国，金圣叹评六大才子书等，也推动了人们对这些名著的认知。
大体而言，四大名著的形成有三个主要因素，首先是这些文学作品都有极高的文学性和艺术性，受到大家的喜爱和追捧；其次文人们通过点评作品来表达自己的见解，加深了人们对名著的认知；第三是书商们出于逐利需要，对作品进行包装宣传。
在三股合力的作用下，使得四大名著的认知在人们观念中根深蒂固，时至今日，这一说法早已得到大家的公认。四大名著的光环促使人们去争相阅读，受众越来越广泛也巩固了四大名著的历史地位。
