古代时，百姓通常将州县一级的官员称为“父母官”。这也很好理解，因为直接和百姓接触的基层官员就是州县这个级别。以清代为例，地方官的设置从上而下为总督、巡抚、布政使、按察使及各道、府、州、县，按照清代的司法程序，百姓若是发生民事或刑事纠纷，首先只能到县衙或州衙告状。
清代律例规定，凡是民人一律不准越级上告，否则不管有理没理都要受到严厉的处罚。因此，除了一些对判决有异议的案件或是冤假错案，百姓们一般是不会和知府以及以上的官员打交道的，所以“父母官”一词专指知县、知州。
从字面理解“父母官”应该是一个正面的评价，只有那些公正廉明、贴近百姓的基层官员才配的上“父母官”这个称谓。
召信臣，字翁卿，寿春（今安徽寿县）人。据《汉书·循吏传》记载，西汉末元帝时期，召信臣担任南阳（今南阳市）太守。他在任上时，爱民如子，在地方上兴修水利、维持治安，短短几年就将南阳治理的夜不闭户路不拾遗，其政绩十分突出。
而且召信臣还经常微服出访，深入辖区内的每一个农村，亲自给农民们指导农耕知识，有的时候因天黑回不了城，便住在农家，过着百姓一般的生活。在他的治理下，南阳百姓富庶家家有余粮，其民风质朴，官吏清廉，户口整整翻了一番。为此，南阳百姓都亲切地称召信臣为“召父”。
东汉光武帝刘秀建武七年（31年），南阳又出了一位叫杜诗的太守。杜诗，字君公，河内汲（今河南卫辉市）人。据《后汉书·杜诗传》的记载，杜诗在担任南阳太守期间，和百年前那位召信臣一样，为官清廉刚正，对贪赃枉法、横行乡里的豪绅及当地土匪流氓进行了有力的打击，而且提倡百姓广开田土，为农业生产和百姓生活提供了良好的治安环境。
在杜诗的治理下，南阳呈现出了一派繁荣景象，百姓富足，商铺林立，一时间人们将南阳称为“小天府”。因此百姓将杜诗称为“杜母”。由于在南阳前有“召父”，后有“杜母”，于是便将召信臣和杜诗二人称为“父母”。此后“父母官”一词便在民间广为流传。
其实不仅是在封建社会，就是近代中国也还有将地方官称为“父母官”的，甚至现在有很多老人还将县长等地方领导称之为“父母官”，这是世代相沿下来的一种称谓习惯。不过在年龄人的思想中，“父母官”一词已经被慢慢淡忘了。
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