从董仲舒确立“独尊儒术”的传统以来，中国以后的发展历史再某种意义上可以算作是一部关于学习的历史。儒学在此之后成为了中华民族的精神食粮，也因为如此，此后的中国，上至达官贵人，下到庶民小儿，不管他识不识字，都认准了一个理儿：“万般皆下品，唯有读书高。”这实际上算是“学而优则仕”的延申，学习也因此成为了古代阶级流通的一个渠道。
万般皆下品，唯有读书高
学者众，那教者也肯定不少，古人在长期的教育实践中也发展出了不少的教育方法与教育理念，“因材施教”就是其中为人所熟知的一种。
通常意义上人们认为“因材施教”是从孔子那里来的，这说法没错，但最直接的出处应是清人郑观应所著《盛世危言》卷十三“女教”篇：“别类分门，因材施教。”小编但在查阅过程中，在可知范围内，出现相关词语最早的文献应是明嘉靖四十四年（1565年）浩然斋刻三子通义本的《庄子通义》，此书为明学者朱得之所著，其文曰：“圣人因材施教，循循善诱者也……”其余皆是清代文献。
《中庸》有言：”“天之生物必因其材而笃焉。故栽者培之，倾者覆之。”意思就是上天生养万物，必定根据它们的资质而厚待它们。能成材的得到培育，不能成材的就遭到淘汰。这算作是因材施教的思想的直接体现了。
但一般意义上来说，这个成语与《论语》有关，其典故出自《论语·先进篇》：
子路问：“闻斯行诸？”
子曰：“有父兄在，如之何其闻斯行之？”
冉有问：“闻斯行诸?”
子曰：“闻斯行之。”
公西华曰：“由也问，闻斯行诸？子曰，‘有父兄在’；求也问闻斯行诸，子曰‘闻斯行之’。赤也惑，敢问。”
子曰：“求也退，故进之；由也兼人，故退之。”
其蕴含的意思也就是说要根据学生的性格、年龄等差异分别予以不同的教育方式，以便达到好的教学效果。
孔子，名丘，字仲尼
另外，在《论语·雍也篇》里，也有类似的记述：“子曰：中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。”张敬夫注曰：“圣人之道，精粗虽无二致，但其施教，则必因其其材而笃焉。盖中人以下之质，骤而语之太高，非惟不能以人，且将妄意躐等，而有不切于身之弊，亦终于下而已矣。故就其所及而语之，是乃所以使之切问近思，而渐进于高远也。”
总之，“因材施教”确确实实是孔子的教育方法之一，这一点是有佐证的，《论语·先进篇》写道：子曰：“从我于陈、蔡者，皆不及门也。德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓。言语：宰我、子贡。政事：冉有、季路。文学：子游、子夏。”程颐在其中评论孔子的教学方法时也说道：“孔子教人，各因其才。有以政事入者，有以言语入者，有以德行入者。”这也一定程度上体现了“因材施教”的教育方法。所以，当个老师不容易，当个好老师更不容易。
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