明朝初年，江苏江宁县有一书生，名唤周小生，他非常有才华，诗词歌赋，样样精通，但偏偏不擅长写八股文。
他酷爱填词，哪怕正在科场应试，也要填首小词，且作为考卷交上去，结果可想而知。
就这样晃荡至三十岁，连个秀才也没考上，常常和童子们一起参加县试，他自己无所谓，旁人却为他感到可惜。
他填词的名声越来越响，在当地是妇孺皆知，这也算得人生的一个闪光点。
丙寅年县试，他又落选了，不幸的事接踵而来，他的妻也随即亡故。
他独居无聊，遂赴丹徒某公的邀约，前往担任幕僚。
在丹徒逗留长久，周小生便以丹徒籍应试，不想仍然败北，士人因此益发嘲笑讥讽。他落拓之余，诗词水平却大增。
词写好之后，丹徒读书人争着传诵，脍炙人口。
一日周小生去郊外游玩，经过当地一个姓马的乡绅家里。
马家是大族，因为周小生是某公幕僚，马家非常热诚地接待了他，周小生从中午一直玩到天黑才从马家离开。
马家有一个十六岁的女儿，长得很漂亮，特别爱词。
有一天，一个偶然的机会，她得到了周小生的词集，成了她心中的挚爱。
她经常把周小生词集放在自己的贴身口袋，并经常拿出来吟唱。
自己平时创造作品的时候，也依照周词的韵脚来写。
因为喜爱周小生词集，自然也爱屋及乌，但是不知道周小生究竟是什么样子。
此女有一个名叫柔菊的贴身丫鬟，相貌秀美，和小姐相比不分伯仲。
这一天偶然从后堂偷偷看到周小生，只见他神情飘逸，风仪俊美，虽然已是中年，却是貌若潘安。
于是暗中把这一情况告诉小姐，小姐听了更加倾心，竟然相思成病。
她的父母明白了女儿的心意，嘲笑地说：“周生年岁已大，事业一无所成，我们是不会接纳他作为女婿的!”
他们想赶紧打消女儿的念头，偷偷与周边一富户人家谈婚论嫁起来，却骗丫鬟说议婚对象就是周生。
柔菊信以为真，也照此告诉小姐，小姐的病很快就好了。
后来柔菊弄清了其中的骗局，非常懊恼地说：“我没弄清楚事实，就慌报给了小姐，耽误了小姐的姻缘，我定想办法补偿小姐。”
柔菊的外婆家在城内，其舅是本县生员，因柔父把柔菊卖作丫鬟，他非常生气排斥，所以平常不再往来
所幸柔菊尚能识记外婆家的位置，她先私窃小姐写的一卷词，半夜潜出，直奔外婆家。
月昏路暗，她跋涉向前，脚上都磨出了血泡。
城门还没开启，她躲在荆莽丛中，夜露沾湿衣服，也毫不在意。
城门一开，她就寻到外婆家，正巧外婆在门口等菜贩子，她便哭着拜倒在地，撒谎说：“东家主人狂荡好色，逼着我当小妾，所以我只有连夜逃出来。”
说完，泪流满面，嚎啕大哭。
外婆向来同情柔菊，一边安慰她，一边泪如雨下。
她把柔菊领进屋，嘴里愤愤不平说：“你父亲枉为人父，把你害成这个样子，还有什么好说呢！”
不一会儿，舅舅从外边回来，柔菊起立拜见。
舅舅问明缘故，愤慨地说道：“你父亲只把你卖了十五贯，我家虽然贫穷，卖掉两亩田，也就足够了。怎么能看到我的亲外甥女受如此大难！”
舅舅和外婆商议，先借些钱，凑足十五贯，然后又请马家的一个亲戚做中间人，去赎回券契，并且明确地告知马家说：“乡绅与生员地位是一样的，侮辱我的甥女，等同于侮辱我。如果不同意赎回券契，我们一定向官府告发。”
那个亲戚答应后就去了。
当时马家找不到柔菊，又听说她舅舅是县中的生员，非常担忧，那个近族来讲明情况，提出柔菊的外婆家要赎回柔菊，就很爽快地答应了。
但马家小姐失去柔菊，却如割去了左右手一样。
接下来柔菊住在外婆家，她脱掉了马家丫鬟的装扮，打扮成贫家少女。
外婆和舅舅考虑给她选个郎君。
柔菊私下对外婆说：“我命太薄，嫁不了豪门。听说江宁县的周小生，家境贫寒，丧妻，年近三十。这很好。”
外婆把这件事告诉了舅舅，柔菊舅舅也看不起周小生，好说歹说才愿意过去。
柔菊把小姐写的那卷字递给他舅舅，说：“如果你带着这个去见周小生，事情一定会成功的。”
其舅也没有细看，随手把它放在书斋中，有事出门。
出门的时候在路上遇到了周小生，他们本来就是老相识，所以舅舅带周小生回家了。
恰巧柔菊正在书房，看见有客人来，十分害羞，也没有看清楚是谁，便像惊弓的小鸟，赶紧躲了起来。
其舅请周生坐下后，进内室安排茶点。周小生自己坐着，很是无聊，见桌上有词集，就拿过来翻阅。
周小生见这首词似乎是为自己写的，惊诧不已。
一边吟诵，一边披阅，发现词都是称赞自己的诗作，大呼知音。
于是眼睛也不眨，手也不停地一遍又一遍地吟诵品味。
茗茶呈上，周小生依然诵读如故，柔舅戏谑地拍拍他的肩膀：“老兄，好得意啊！”
周小生惊顾而起，喟叹道：“我如今而立，文字知己，实无一二，虽然作些下里巴人的词曲，然而称赞者多，从未有人对我如此深爱。愿闻作者芳名，或许它日有机会能报知己之情。
柔舅取过一瞧，随即扔到一旁：“原是闺中女子的小词，老兄何烦下问？”
周小生愤愤地说：“这些词作水平非常高，你怎么可以小看她呢？”
柔菊舅舅见周小生一本正经，便坐下告诉他道：“这是我家小甥女所写，我已经多次斥责她，说女子要以女工为主，你难道看好她的才学？”
周小生听了惊喜地说：“你家宅子风水好，要是我能娶这样的才女，到你家来，你家肯定会越来越好。”
话中明显地有自我推荐的意思。
翠舅舅听了无语，许久才说：“小甥女才十六岁，整天只知吟诗作赋，不会操持家务。”
说完就换了个话题，再也不提起此事。
但周小生已知道才进书房时，看见到的女子就是写词的人，心中更加倾慕，神情不宁，就借口离开。
第二天就请来熟人向柔菊舅舅提亲。
其舅本来还想再考虑一下，但考虑到柔菊的心意，于是婉转推谢说：“甥女出身贫困，怕你日后嫌弃她，还是不结合为好。”
周小生又请某公再次提亲，柔菊舅舅这才同意了。
两个月后，周小生送来聘礼，两家商定婚期。
柔菊忽对外婆说道：“我办婚事不必告知马家旧主，但小姐素日待我极好，听闻她也将成亲，我欲探望一番。”
外婆转告儿子，柔舅不许，外婆却竭力赞同，舅舅只好让母亲陪同柔菊前去。
再说马家小姐得知真相，因聘非所愿，抑郁苦闷，旧疾复发，辗转床榻之间，常有泪痕。
富户早已经定了日子，与周小生是同一天。
抬翠到马家后，得知成亲的日子，心中欣喜若狂。
先拜见马家主人，因为马家主人与其舅舅是旧交，所以对她十分客气。
一切礼毕后，她就去房间去探望小姐，只见小姐低着个头，见她来了，头也不抬，显然还在生她的气。
过了许久，小姐才气鼓鼓的说：“你怎么不辞而别，现在又来做什么？”
柔菊连连道歉。
小姐请外婆坐下，又问柔菊近况。
外婆代替石翠回答说：“她马上要成亲了，现在整日在做针线活。”
小姐问：“她是嫁哪位郎君？”
外婆笑着说：“就是写曲子的周相公，一个破落书生!”
小姐一听，面如土色，满面怒容，转身向内，再也不说一句话。
不久，外婆要带柔菊回家，柔菊说：“外婆，我和小姐还要说几句话，你先回去。”
外婆答应了，就一个人先回家了。
当晚柔菊要小姐支开其他人，二人悄声细语。
柔菊说：“小姐你可知道我今日何故来此？”
小姐沉浸在悲伤中，一言不发。
柔菊长叹一声说：“我为小姐心都要碎了！我是想破了脑袋，想出了一计，特来成全小姐的。”
小姐听柔菊讲得一本正经，赶忙问她心里打的什么主意。
柔菊接着说：“周相公是个穷秀才，我根本看不上他。我现在和他订婚的原因完全是为了你。如果你还想嫁给她，我可以让给你。
如果你喜欢富家公子，并不是真正想嫁给周公子，那我明天就回去，自己嫁给周相公。
反正都是小姐说了算，我一定没意见。”
听到这里，小姐已经明白了柔菊的意思，由她替代自己与富家成亲。
她非常感激，斩钉截铁地说：“我这一辈子非周公子不嫁。只是我这边的婚事如何交差呢？”
捡蓝在小姐耳边小声说了几句，小姐忍不住笑了。
从那以后，她们一整天都没有出过闺房。
你模仿我的态度，我模仿你的声音。
几天后，他们学得很好。即使是熟悉的人，匆忙之间也分不清，也不明白他们这么做的用意。
十天后外婆来接柔菊回家，小姐骗她说：“柔菊服侍我很多年，现在出嫁，一定要打扮得体体面面的。我替她准备了很多礼物，到出嫁的那天，你到时候再来接她。”
外婆喜欢贪小便宜，高兴地答应了，竟然又一个人回家了。
回家后舅舅虽然责怪她，但也没有办法。
到了迎亲那一天，小姐与柔菊故意迟起。
饭后把丫餐们都支使开，在绣房中梳妆，打扮得极其华丽，发上插着许多簪饰，让垂珠遮住脸面。
两个人打扮得完全一样，衣服一般的花式，鞋子一般的红艳，不是近前细看很难区分。
日头初斜，便把门关了起来，外婆早早地一高一低的走来了，一进房就说: “我年老糊涂，没带你回家，被你舅舅数落，差点没把我气死。快走吧！”
柔菊这时坐着，让小姐立在一旁。
柔菊模仿小姐声音对外婆说：“痴老太婆急什么！谁耽误了你家小娘子的好事啦!”
又回过头对小姐说：“柔菊，快随你外婆回家。日后想 念，有空就来看我。”
说罢又指着一只大箱子对她外婆说：“这是送给你外马女的，可别嫌少。”
外婆谢过，柔菊便唤丫鬟将箱子抬着，同外婆一起出门，小姐跟随在后边，头也不回，也不再到大堂向主人家辞别。
外婆来时就准备好轿子，到门外就乘轿子离开，人们都奇怪柔菊为什么突然变得那么冷漠。
柔菊把小姐送走后，就紧关房门，不和其他任何人见面。
不久之后天黑了，城门也快关了。
那个富户家住城外，与马家只有一河之隔，所以要天黑时分，才会上门迎亲。
终于到时辰了，小姐父母来敲门，柔菊这才把房门打开，心想那边已经走很远了，就算是骑马也追不上了。
小姐的父母呜呜咽咽，内心百感交集，心想终于把女儿嫁出去了。
拉着女儿的手道别，隐隐觉得不对，大吃一惊。
在此之前全家都忙里忙外，加之他们打扮又这么像，虽说人来人往，没人注意她们。
更何况小姐平日里脾气便很执拗，父母都顺着她，她要一个人闭门独坐，别人也不敢去打扰她。
到这时马家的父母拉着女儿的手在灯前话别，母亲还要为她系上面巾、结上腰带。
柔菊无法再隐瞒下去，马上就要被马家人发现了。
马父得知真相后勃然大怒，大声斥责女儿与柔菊。
柔菊早就料想了这种情况，不慌不忙，将调包的前后经过讲述一遍，大声说道：“我做的一切都是为了小姐，我现在以死谢罪。”
说完，从袖子里取出一把短刀，就要自杀。
这下马家的父母也慌了，急忙拉住她说：“姑娘，事已至此，你让我们再思考一番。”
正在拉拉扯扯间，富户家迎亲的人来了，锣鼓喧天，门里门外尽是人。
马父见事情已经到了这个地步，只有让柔菊替代女儿出嫁，不然局面无法收柔，作为缓兵之计。
虽说失去一个女儿，也算又得来一个女儿。于是安慰柔菊说：“我那不争气的女儿，嫁给了穷苦人家，以后吃苦是她自己的。现在我们就把你当作自己的女儿嫁出去，日后可别忘了我们老夫妇啊!”
说着伤心地流下眼泪，柔菊也哭着向两位老人道谢。
于是马父要周边人恪守秘密，否则严惩不贷。
然后柔菊向小姐的父母拜别，盖上红巾，坐入彩车中。
那个富家公子向马父马母行女婿之礼，便驾着马车迎娶柔菊回家，可笑的事，他们不知道车上坐着的是冒牌小姐。柔菊美丽大方，性格贤淑，丈夫和公婆都喜欢她。
马家父母也保守秘密，对待柔菊就像亲生女儿一般。
再说说小姐这边，小姐来到柔菊家，彩车早已在门口等候，柔菊舅舅也没有细加辨认，便催促登车。
周小生其实根本认不出柔菊，只是匆匆地看过柔菊一眼，无法分辨真假。当晚两人卿卿我我，二人各写新诗，彼此更是惺惺相惜，相见恨晚。
第二日早起，便又各自提笔吟诗作词，一唱一和，写个不停。
小姐庆幸自己没有嫁错人，完全不思念父母。
三日后，柔菊舅舅来看外甥女，小姐假装害羞，躲在闺房扭扭捏捏，周小生只得强行把她拉扯出来。
等到见了面，二人互相都不认识。
柔菊舅舅惊道：“她不是我家柔菊，这是何人呢？”
周小生大吃一惊，小姐只得把前因后果和盘托出，二人听了都惊叹不已。柔菊舅舅回家后派人到马家了解，知道柔菊已经代小姐嫁至富家，于是也保守秘密，闭口不言。
柔菊嫁到富家后，担心周家贫穷，小姐过得不好，便借口说挂念旧日的贴身丫鬟，派女仆前去探望，并送些银钱。
仆人回来报道：“周家娘子与官人好像一对小书生，在书桌旁咿咿唔晤地念着，不知疲倦。书桌上堆满了纸张，你也写、我也写，写完了又念，念完了又相对大笑，一点也不担心清贫。”
柔菊听了，这才放心。
两人是皆大欢喜，周后面也考取了功名。
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