在很多人心中“吃素”与“吃斋”是一回事，毕竟寺院的斋饭都是“素食”。其实素和斋是有区别的。“斋”的含义要丰富许多，斋指的是“过午不食”，也是与“戒”紧密联系在一起的。
在佛教传入中国之前，历代帝王就有在祭祀之前斋戒的传统。斋戒包含了斋和戒两个方面。“斋”来源于“齐”，含义是“整齐”，如沐浴更衣、态度端正、不饮酒、不吃荤。戒主要是指停止娱乐活动，比如不与妻妾同寝、不歌舞游猎等。
在佛教中，清除心的不净叫做“斋”，禁止身的过错叫做“戒”，斋戒就是守戒以杜绝一切嗜欲的意思。
“吃斋”严格来说应该是“持斋”。在佛陀住世的时代，有位弟子傍晚托钵乞食，导致一位孕妇受惊吓而流产，引起世人讥讽；而且一天两次托钵，减少弟子学佛修道的时间，所以佛陀从此制戒规定过午不食，是为“持斋”。
佛教把一天分成六个部分：
白天的旦时、午时、暮时，
黑天的前夜、中夜、后夜，
合称为昼夜六时。
持斋就是在过了午时之后，一直到第二天的早上天亮之前不吃东西。
后来在流传过程中由于“吃”和“持”二字同音，而且又是跟吃有关，所以慢慢就由“持斋”误传成了“吃斋”。
汉传佛教从梁武帝开始要求吃素，所以寺院吃的饭叫素斋。出家人吃早粥和午斋是一堂佛事，所谓的二时临斋，也称为“过堂”，这是中国汉传佛教丛林中特有的制度。
进斋堂前，须有专人敲击挂于五观堂外的大木鱼和云板。
当云板响起，僧众搭衣列队进入斋堂，依序就坐。开饭前，全体僧人需要齐念《供养偈》，以此奉请十方诸佛菩萨。用斋时止语端坐、正念受食、威仪寂静。
僧人在过堂用斋时，需要心存五种观想，以培养菩提心，这是佛门中的一种修行方式。
计功多少 量彼来处
《大智度论》云：“思惟此食，因垦植、耘除、收获、舂磨、淘汰、炊煮而成，用功甚多。”每粒米皆来之不易，需倍加珍惜，不可浪费。
忖己德行 全缺应供
《毗尼母经》云：“若不坐禅、诵经、不营佛法僧事，受人信施，为施所堕。”用斋时，需要自我思索修行和道德有无缺失、以惭愧心来激励自己精进修行。
防心离过 贪等为宗
用斋时，不得贪恋美食美味，也不能因为不合口就起瞋心，每吃一口，心中觉察得清楚明白，如祖师所说：“终日吃饭，未曾咬到一粒米。”
正事良药 为疗形枯
进食只是用来维持生命、防止饥饿的办法，因此将用斋看做服药，自然不起贪吃之念。
为成道业 方受此食
用斋的根本目的在于成道。所谓“五观若明金易化，三心不除水难消”。
寺院晚上的饭称为药石，是因为我们现在的人白天繁忙，晚上如果不吃东西就难以忍受，所以晚上以吃“药石”来治疗饥饿这个大病。
通常晚上寺院斋堂会把白天吃剩的东西拿出来给需要吃“药石”的人吃。
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