黑死病一般认为是由鼠疫杆菌引起，以啮齿类动物和跳蚤为宿主的一种人畜共患的高致命、烈性传染病。原本只是在啮齿类动物之间，但是通过跳蚤等传播媒介可以引起人的感染，而且如果早期的腺鼠疫不能及时治疗就会发展成肺鼠疫，则感染者可以通过飞沫实现人际的传播与扩散。鼠疫总体分为腺鼠疫、败血症鼠疫和肺鼠疫，其中肺鼠疫的致死率几乎达到了100%。人类历史上共经历过三次瘟疫大流行，史学家和疾病学家认为这三次瘟疫大流行是由同一种病原体引起的，并且它们之间也是相互有关联的。
公元前430年，在伯罗奔尼撒战争期间，一场黑死病袭击了雅典，导致城里三分之一的人口死亡，由于患者身上会出现黑斑，这场鼠疫大瘟疫得名“黑死病。
公元2世纪至3世纪，罗马帝国多次发生黑死病，其中发生在罗马皇帝奥勒里乌斯统治时期的一场黑死病，持续时间竟然长达19年之久。
公元41年，拜占庭帝国发生黑死病，流行地区包括中亚、南亚、阿拉伯半岛、北非、伊比利亚半岛、丹麦和爱尔兰，这场瘟疫直接导致欧洲南部将近五分之一人口死亡。
1330年，意大利编年史学家维拉尼就曾记录到佛罗伦萨有17000名穷人。如此多的穷人一是会给社会带来不稳定因素，二是会因自身的不注重卫生导致体质弱而携带大量病菌。卢卡·郎杜奇在他的记录中也提到过穷人在黑死病期间的情况，“许多穷人体力不支，倒在地上，每个钟点都有人用担架把他们送到医院，但抢救无效。”卫生部门的官员为了保证城市的清洁而把病人赶走，但晚上却发现他们又回来了。最后为了肃清城市，他们就残酷地实行绞刑来对付他们。
1346年，鼠疫大瘟疫在黑海地区爆发。
1347至1353年，被称之为"黑死病"的鼠疫大瘟疫席卷了整个欧洲，夺走了2500万欧洲人的性命，这一数字占当时欧洲总人口的1/3，而据不完全统计全世界人口在这次灾难中大约在7500万人丧生，死亡人数之多超过了历史上任何一种流行病。这场大瘟疫起源于中亚，1347年由十字军带回欧洲，首先从意大利蔓延到西欧，而后北欧、波罗的海地区再到俄罗斯。
1347年，金帐汗国基普查可汗率领的军队正团团包围住克里米亚的加发港准备发起进攻。然而就在这时，他的部队突然于一夜之间彻底崩溃，黑死病在军队中迅速传播开来。气急败坏的基普查可汗下令把士兵的死尸扔进加发的城墙里，病毒就这样进入城内。
1347年10月，几艘商船载着患病的船员从加法港驶入西西里的墨西拿港口，惊恐不安的港口负责人对船只进行了隔离，可惜为时已晚。就在第一根泊船缆绳连接到岸上时，老鼠已经率先登陆，简短的停靠已足以使黑死病开始了在意大利的传播，据史书记载，佛罗伦萨在灾难中死去了4万人，威尼斯达到l0万人。
1348年3月至7月，意大利的佛罗伦萨死亡了约10万人以上。
1348年春天，由于基督教徒相信，是犹太人与魔鬼合伙带来了瘟疫。法国南部发生第一起屠杀犹太 人事件。
1348年5月，普洛温斯、纳尔旁、卡尔卡松相继发生针对犹太人大屠杀。
1348年6月，施洗者圣约翰节前夕，两艘来自法国的商船驶入英国多塞特郡的麦尔库姆港，船上的船员似乎得了一种没人能够说得清楚是什么的怪病，后来人们称之为瘟疫，而且该地的居民很快就被传染了。随后南安普顿和布里斯托尔也发现有类似的患病者。
1348年9月，犹太人在萨伏意受到审判，重刑之下屈认自己往井里投毒，“ 要毁灭整个基督教王国并统治全世界 ”，其行动受西班牙托莱多大本营的指挥。犹太人的供词以书信方式迅速扩散到欧洲各城市，为迫害犹太人找到了借口。屠犹风潮席卷德国、瑞士和法国，其中以德国最为凶狂。
1348年10月，鼠疫已经充斥了英国的多塞特郡，与多塞特郡相邻的威尔特郡紧随其后。同时因陆路而被传染的还有德文和康沃尔郡。但是，黑死病在这一地区更重要的传播通道是水路。瘟疫借助各式船只向西绕过康沃尔半岛，然后直插布里斯托尔湾，进而沿多条内陆河传播到了德文、康沃尔、萨默塞特和布里斯托尔城。
1348年，黑死病登陆西班牙。在黑死病流行高峰时 , 法国城市阿维尼翁每天死亡400人，仅一块墓地，6个星期内就接纳11000具尸体，城市的半数居民死于瘟疫。当尸体填满坟场以后，人们不得不把 尸体抛进河道，到最后不得不挖许多供群葬的大坟坑倾倒尸体。
1349年，英国和爱尔兰全面爆发黑死病。当年，法国巴黎死亡总数高达50000人，这一数字占当时巴黎城市人口总数的一半。
1349年1月，数百名犹太人在巴塞尔被杀。
1349年2月，2000名犹太人在斯特拉斯堡被杀。
1349年5月，瘟疫到达了英格兰北部并于21日抵达约克城，英国全境沦陷。
1349年8月，屠犹行动从美因河上的法兰克福波及美因兹和科隆，其中美因兹一地至少有12000人被害。
1349年12月，布鲁塞尔和安特卫普的犹太人团体全部被杀，瘟疫过后，德国和低地国家很少有犹太人生存下来。据不完全统计，在14世纪瘟疫流行期间，犹太人的60个大团体和150个小团体被消灭，不同地区大约有350次屠杀事件发生。
1350年，汉萨诸城的犹太人被杀光。
1350年1月，英王爱德华三世发布公告，没有特许不得放任何武装人员、朝圣者以及其他人出境，如有违者，立即逮捕，所有财物一律充公。
1351年，黑死病在瑞典流行。意大利的弗洛伦撒在1338年的人口是12万左右，但是到了这一年，人口仅剩5万人。
1353年，黑死病在波罗的海地区的国家和俄罗斯。
1374年，意大利威尼斯首先颁布法令，严禁患者进城。随后意大利各城市先后照此执行。
1377年，拉古萨共和国颁布海员条例，在距离城市和海港相当远的地方，指定登陆场所，所有可能 受瘟疫传染的人，必须在空气新鲜、阳光充足的环境里停留30天方可入境，后来改为40天。
1383年，法国马赛成立特别海港检疫站。
1450年，德国在1350年之前，人口大约有17万人，而到这一年时，人口仅仅只剩4万人。
