众所周知，在中国古代，中原王朝与草原民族的矛盾一直阻遏着中华大地的发展。当历史的车轮走到李世民统治者时期，这位“天可汗”创造性的引用了两汉时期的都护制度，在大唐王朝的东、南、西、北设立都护府，拱卫大唐江山。
翻开盛唐地图，安西、安北、单于、安东、安南、北庭六大都护府跃然于纸上。它们是李唐王朝强大军力的见证者，更是中央政权与边疆少数民族势力的维系者。然而，声名显赫的六大都护府共存于世的时间，却并不算长，仅仅只有82年的时间，就烟消云散了。
那么，威震边疆的六大都护府是如何发展起来的呢？在它兴起的82年间，究竟经历了什么，以至于迅速消失在历史长河中的呢？
都护府的设立
公元630年，李靖率军奇袭东突厥，斩首数万，一举灭掉了威胁唐朝北疆的草原民族。然而，北方草原地广人稀，人人以骑射、放牧为主，不务农业，采用中原王朝的管理方式，极为困难。
在唐以前，汉、隋都曾数次降伏匈奴、突厥的势力。可在战争结束后，又不得不采取和亲的方式，巩固双方的关系，始终无法做到完全压制。降而复叛、叛而复降成了草原民族的家常便饭，中原王朝在连年征战的过程中，内外交瘁，最终走向了覆灭。
因此，如何处置数十万突厥人，成了摆在李世民面前的首要之事。作为古代最为杰出的皇帝，李世民展现了他的高瞻远瞩。他毫不迟疑的采纳了温彦博的提议，将州县制度，“搬迁”到草原大地。
然而，突厥境内的州县又与中原王朝有很大的不同。州县长官由突厥各部落首领担任，可以世袭罔替，甚至连财政大权，也下放到地方。这些羁縻州府虽然拥有高度自治权，却因人口组成、宗教信仰等问题，互相牵制，很难再次实现统一。
此后多年，铁勒、回鹘、契丹、土谷浑等边疆民族也纷纷加入到大唐的队伍中。李世民对待他们一视同仁，采用相同的方式，也设立了羁縻州府。在东到朝鲜半岛，西到伊朗，北达贝加尔湖，南抵中南半岛的强大疆域内，竟有856个羁縻州府，服从于唐王朝的管辖。
地方机构臃肿，必然会使长安的决策机构工作量激增。在长安与地方之间，李世民急需设置新的管理部门，代替他接管羁縻州府。因此，侯君集灭掉高昌后，李世民吸取汉时统治西域的经验，立刻在高昌西州设立了大唐立国以来，首个军府建制的安西都护府。
都护府的最高长官为大都护，从二品官员，对皇帝负责，是不折不扣的封疆大吏。在盛唐时期，郭孝恪、夫蒙灵詧、高仙芝、封常清这些名震西亚的名将，都曾担任过安西都护一职。
当时，安西都护府辖制阿姆河以南、葱岭以西、波斯以东的十六个羁縻州府。西突厥、吐蕃、土谷浑都在都护府的攻击范围内，大大压制了西域诸国的不安定因素。
只是，李世民并未将安西都护府的模式引用到其他地区。在他看来，一个只有万余兵马的驻外机构，只能用来统辖并安抚各羁縻府州，短时间并不能承担拱卫边疆的作用。
声名显赫的六大都护府
公元642年，安西都护府境内的乙毗咄陆可汗谋反。在李世民筹划出兵平叛之时，郭孝恪却已率领多国联军，击败了西突厥的部队。此次作战，让李世民看到了都护府存在的巨大价值。在他余下的统治时间内，正式将都护府制度，镶嵌在大唐的治国之策中。
647年，费时一年有余的唐与薛延陀部的战争宣告结束。大将李绩逼降薛延陀可汗咄摩支，灭亡其国。此后，李世民在薛延陀部设立6府7州，并在13个羁縻州府之上，又成立了燕然都护府，统辖铁勒诸部。
而在李世民死后，唐高宗李治完全继承了他父亲的治国方略。管辖朝鲜半岛、辽宁南部、吉林和黑龙江部分地区的安东都护府以及以云南南部、广西南部和越南大部为主的安南都护府相继成立。
至于唐朝的老对手突厥，李治、武则天也进行了精心部署。在今内蒙古中西部一带的东突厥车鼻旧部，李治设立了单于都护府，压制东突厥的残余反抗势力。702年，武则天又在击败西突厥后，成立以新疆北部、里海东部和中亚楚河北部的北庭都护府。
伴随着六大都护府应运而生的，则是唐王朝对都护府的改革。李治在位时期，一改都护府重军事、轻行政的治地方针。屯田、戍兵、开垦荒地，甚至连唐朝的货币，也强行在各个都护府境内发行。
久而久之，唐王朝对各个羁縻州府的控制力度明显加强，凭借唐朝强大经济实力的辐射，各地的民生发展也有了显著提高。当时，都护府的职责不再是单纯的统辖、安抚下属羁縻州府，讨伐叛乱、抵御外敌侵略，逐渐的成为都护府的重中之重。
值得一提的是，除安南都护府外，其余五大都护府都是在战争的基础上产生的。因此，纵然都护府的出现，宣示了唐王朝的强大的军力，却也为日后埋下了动荡不安的种子。更为重要的是，六大都护府中，唐朝西部和北部边境就占了其中四个。
公元683年，唐高宗李治病逝。武则天为了称帝建周，利用索元礼、来俊臣等酷吏，大肆屠戮忠臣良将，程务挺、黑齿常之、王方翼陆续被杀。鼎盛时期的唐王朝在极短的时间内陷入了内部政局动荡，外无精兵猛将的局面。
坐镇安西、单于都护府的王方翼、程务挺的身亡，直接触动了突厥人的敏感神经。在欢呼雀跃的同时，他们的骑兵也疯狂的涌向大唐边境。与此同时，吐蕃、契丹也陆续跟随突厥人“铤而走险”。
然而，武则天对此却无能为力。她是朝堂斗争的一流操作者，却是治国理政的三流政治家。在军事方面，武则天的谜之操作，更是丢尽了大唐的颜面。李世民、李治时期近百年的羁縻成果毁于一旦，都护府的权威也不断降低。
率先受到毁灭性冲击的，就是改名为安北的燕然都护府。由于处在单于都护府的北端，在东突厥颉跌利施可汗连续不间断的袭扰单于都护府后。长安与安北都护府之间，逐渐失去了联系。武则天的军队无法压制东突厥，安北都护府只能不断内迁，由同城到甘州、凉州，羁縻功能弱化，漠北沦为突厥、回纥人的天下。
武则天退位后，28岁的唐玄宗脱颖而出。凭借卓越的帝王才能，他一手打造了历史上最为著名的开元盛世。有了经济基础，志在开疆拓土的唐明皇，重新恢复了单于、安北都护府。纵然六大都护府失去了李世民、李治时期的高光时刻，可在唐玄宗的手中，也是威震边疆异族的绝对利器。
唐玄宗的困惑
然而，安史之乱的一声巨响，击碎了唐王朝“醉生梦死”的天朝梦。当时，唐廷内部兵力松懈、战斗力低下，听闻安禄山大军前来，非逃即降，根本不敢与叛军战斗。从河北范阳到河南洛阳，安禄山仅用了一个月的时间，就占领了中原王朝的东都。
因此，唐玄宗能够依仗的，只有常年参与边疆战事的六大都护府的军力。可是，国家危亡之际，六大都护府都去哪了呢？
在安禄山起兵后，占据绝佳地利，处于范阳身后的安东都护府却陷入了无尽了内讧中。辖制安东都护府的平卢节度使吕知诲贪生畏死，有意向安禄山投降，借此诱杀了不愿服从命令的副大都护马灵察。可，不久后，吕知诲又因兵变被杀。
尽管新任平卢节度使兼安东都护侯希逸忠于朝廷，力主平叛。然4年的内耗生涯，安东都护府的兵力早已不比往日。更为重要的是，朝廷平叛力量相继被打垮，唐玄宗内迁成都，先前服从唐王朝统治的契丹、奚等族趁势而起，与叛军前后夹击侯希逸。无奈之下，侯希逸只能放弃治所营州，渡海南下，前往山东。
在此之后，河北三镇成为唐王朝百余年间的不稳定因素，而新罗的崛起更是加剧了辽东危机，安东都护府名存实亡。
在唐王朝的西边，安西、北庭两大都护府的平叛之路，更是一波三折。安史之乱兴起后，出身于安西的高仙芝、封常清就紧急前往长安、潼关，构筑防线。然而，昏聩的唐玄宗却听信宦官边令城的诬告，处死了两大名将。
不久后，安西都护府军事长官梁宰派遣李嗣业、段秀实携兵入关。而北庭都护府司马李栖筠则率领副都护高耀、兵马使王惟良，提兵七千南下参与平叛。两大都护府的军事力量离开治地，所带来的最直接的后果就是给了吐蕃可趁之机。陇右、河西被占领，长安与安西、北庭之间的联系彻底被切断。
至于处在漩涡中的单于、安北两大都护府，由于受到安史之乱的直接冲击，人口急剧流失。所管辖的羁縻州府也陆续叛离，自顾尚且不暇，更遑论出兵相助了。
有趣的是，坐镇南方的安南都护府则游离于安史之乱之外。它即未受到战乱的波及，也不曾出兵北上。只因，在安南都护府的周边，南诏国才是它最大的威胁。即使在开元盛世时，南诏也能跟唐军攻防的有来有回。因此，一旦安南都护府大军离境，势必会影响到南方地区的和平稳定，压缩唐王朝的生存空间。
784年，徒有其名的安北都护府建制撤销。安北都护府的“难兄难弟”单于都护府也被降级处置，沦为振武节度使的军镇。6年后，北庭、安西都护府遭遇吐蕃围攻，双双陷落。考虑到安东都护府早已空有其表，名震华夏百余年的都护府，消失了5个。
可以说，李世民构建都护府的初衷，是为了扑灭来自边疆、境外的侵略力量，绝非为了自救。当唐王朝内部的“燎原之火”乍起后，唐玄宗调兵六大都护府的行为，无异于饮鸩止渴。牵一发而动全身，唐王朝的正面之敌，由安禄山、史思明，扩展为吐蕃、回纥和契丹。事实上，唐王朝中晚期的敌人，正是来自于吐蕃等国。
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