在RGB色彩模式下，三原色是Red红色、Green绿色、Blue蓝色，其名称也是由三原色首字母拼成。
而在CMYK色彩模式下，得名而来的“CMY”则是指Cyan青色、Magenta洋红色、Yellow黄色三种颜色。
为什么会出现两组不同的“三原色”呢？
确实有两组不同的“三原色”，不，准确的说有三组不同的“三原色”。除了下面要详细讲解的色光三原色和色料三原色外，还有一种传统美术认为的所谓“美术三原色”，即红、黄、蓝。 美术色彩三原色组成的六色体系：红黄蓝、橙绿紫，更偏向实际感受，却并不科学精确。真正美术三原色讲的是绘画颜料的使用，应该与色料三原色是一致的，为“青、品、黄”，故这里不再多做讨论。
首先我们要知道，三原色是指色彩中不能再分解的三种基本颜色。而在色光和色料中，“不能再分解”的三种颜色是不同的。
色光三原色——加色法原理
人眼能看到不同的色光，归根究底是光的波长不同。人眼的视网膜上有三种感色视锥细胞——感红细胞、感绿细胞、感蓝细胞，这三种细胞分别对红光、绿光 、蓝光敏感。不同波长的光线能刺激其中一种或几种感色细胞，从而引起该感色细胞的兴奋，产生该色彩的感觉。
当两种或两种以上的色光同时反映于人眼时，视觉上会产生另一种色光效果，这种色光混合产生综合色觉的现象称为色光加色法或色光的加色混合。
光谱中的大部分颜色可以由红(Red)、绿(Green)、蓝(Blue)三种基本色光按不同的比例混合而成。这三种光以相同的比例混合、且达到一定的强度，就呈现白色（白光）；若三种光的强度均为零，就是黑色（黑暗）。
加色法原理被广泛应用于电子屏幕类能够主动发光的产品中，也就是对应RGB色彩模式。
色料(颜料)三原色——减色法原理
颜料与色光不同，并不能直接发光，而是要依靠光线的反射被动发光，所以物体所呈现的颜色是光源中被颜料吸收后所剩余的部分。这种吸收后反射光线的成色的原理叫做减色法原理。
颜料是吸收光线，不是光线的叠加，因此颜料的三原色就是能够吸收RGB的颜色，为青(Cyan)、品红(Magenta)和黄(Yellow)，他们就是RGB的补色。
在白光照射下，青色颜料能吸收红色而反射青色，黄色颜料吸收蓝色而反射黄色，品红颜料吸收绿色而反射品红。也就是:
白色-红色=青色
白色-绿色=品红
白色-蓝色=黄色
如果把青色和黄色两种颜料混合，在白光照射下，由于颜料吸收了红色和蓝色，而反射了绿色，对于颜料的混合我们表示如下:
颜料(黄色 青色)=白色-红色-蓝色=绿色
颜料(品红 青色)=白色-红色-绿色=蓝色
颜料(黄色 品红)=白色-绿色-蓝色=红色
减色法原理被广泛应用于各种被动发光的场合，也就是对应CMYK色彩模式。
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