皇帝是中国帝制时期国家的最高统治者。关于皇帝的称呼，大家比较熟知的有皇帝、皇上、陛下、天子、圣上等等。那么除了上述这些外，古代对皇帝还有哪些称呼呢？
在国家的概念出现之前，部落联盟（即由多个部落结合到一起组成的集团）是最大的社会组织，部落的最高首领叫大酋长。我们所熟知的黄帝、炎帝、尧、舜都是“华夏部落联盟”的大酋长。后人为了表达对这些老祖先的尊崇，将他们称为“三皇”或“五帝”。值得一提的是，“三皇五帝”在史籍记载中说法不一，比如先秦古籍《世本》中称伏羲、炎帝、黄帝为三皇；《吕氏春秋》称伏羲、炎帝、女娲为三皇；《大戴礼记》称黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝；《资治通鉴外纪》称黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧为五帝。
夏朝称呼君主为“后”，商朝称呼君主为称“帝”，周朝称呼君主为“王”。比如大名鼎鼎的商纣王，其实在殷商时期一直叫帝辛。此外，也有将“后王”作为君主称号的说法。
古人认为君权神授，君主秉承天意治理百姓，故称“天子”。《礼记·曲礼下》中记载：“君天下曰天子。”
到了春秋战国时期，许多诸侯国的国君都僭越称王，为了和诸侯国的王加以区别，周天子被称为天王。南北朝时期的北周政权曾有一段时间仿效《周礼》，也将皇帝称号改称为天王。后来晚清的太平天国首领洪秀全也自称天王，地位等同于清朝皇帝。
因此，在皇帝称号被发明出来前，对于政权最高领导人的称呼就已经多达八种了，分别是：大酋长、皇、帝、后、王、后王、天子、天王。
秦王嬴政在统一六国后，他认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，于是便发明了“皇帝”这个称号，并自封“始皇帝”。从此，皇帝就成了中国历代封建帝王的正式称呼。不过，皇帝这个称谓也不是谁都可以乱叫，皇帝的父亲（太上皇）、母亲（皇太后）可以叫皇帝，其他人只能叫皇上、圣上、今上、上、陛下、万岁。如果有人突然脑袋短路将皇帝的称呼喊错了，那就是犯了“大不敬”（十恶不赦的重罪之一）之罪，人头落地那是必须的。
关于皇帝的称呼还有很多，最令人感到不可思议的称谓是“县官”。《史记·绛侯世家》中记载“县官谓天子也。所以谓国家为县官者，《夏官》王畿内县即国都也。王者官天下，故曰县官也。”将皇帝称“县官”多出现于西汉时期，其他朝代极为少见。
宋朝大臣一般尊称皇帝为“官家”。《名义考》引《广记》说：“五帝官天下，三王家天下，称官家，犹言帝王也。”
蔡邕在《独断》中对皇帝的称谓给出了多个版本。“大家”：亲近侍从官称天子曰大家；“天家”：天子以天下为家，故称天家；“陛下”：谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。
除此之外，皇帝的称谓还包括天辟（《汉书·五行志》“天子曰天辟。”）、天皇（《新唐书·高宗本纪》“上元二年八月壬辰，皇帝称天皇，皇后称天后。”）、人主（《汉书·贾谊传》“人主之尊譬如堂案。”）、至尊（《东京赋》“降至尊以训恭。”）、主上（《资治通鉴》“李林甫曰：此主上家事，何必问外人。”）、乘舆（皇帝的车舆，后亦代称皇帝）等等。不过这些称呼并不常使用。
皇帝去世后，则被称为先皇、先帝、大行皇帝、皇考，具体使用哪个称呼则要依据不同朝代和去世时间远近加以区别。
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