隐生代是一个非正式地用来指地球和月球地质演化的最早一个时期。它是冥古宙的最早一代，并一般被承认开始于近45亿6717万年前，地球和月球形成时。
地球从原始物质集结成球体到开始生成一个坚硬的地壳,这一大段时间是它的天文时代。从地壳形成,开始有原始的大陆和海洋,有包围在外的大气圈,然后生物发生,到成为现代的海陆和生物这一段时间,是它的 地质时代 。地球的地质时代按照生物发展阶段分成隐生代和显生代。大约五亿年前属于隐生代,意味着生物发展隐蔽蒙昧的早期时代,它包括 太古代 和 元古代 ,一共长达二十亿年以上。显生代包括古生、中生和新生三个代;从古生代起,生物进入了明显的、多样化的、高等的发展阶段。关于地球的起源,还只有一些假说。对于天文时代地球的演变历史,还不能有十分确定的认识。占有地球地质时代五分之四的隐生代,虽然了解得还不多,但是已经得到一些可信的资料,可以作出一些推测和描述,至于古生代和以后各个阶段的历史,则知道得比较清楚。
此一时期是很隐秘的，因为只存在着极少的地质资料。大多数的地形和岩石大概在初碰撞期时就已经被摧毁，或因板块移动的持续影响下而消失掉。吸积成地球、其内部的物质分离以及融化的地表凝固都是发生在隐生代时。假想中形成月球的大碰撞也是发生在此一时期。现知最古老的矿石亦出现于隐生代时。
众所周知，地球上有五大洋（即 太平洋、 大西洋、 印度洋、北冰洋和南冰洋）,七个大陆（亚洲、欧洲、非洲、北美洲、南美洲、大洋洲、南极洲）,大洋里有众多大小岛屿。但是在隐生代早期,地球上却没有这样巨大的整块大陆。那时期,在今天的各大陆区域,包括中国在内,全是无边无际的海洋,里面散布着零零星星的岛屿。它们差不多都是火山岛,火山常常爆发。
生物化石稀少和不存在的寒武纪以前的地史阶段。相当于前寒武纪的同义语。1930年，G.H.查德威克把地史时期划分为两个阶段：寒武纪以前称为隐生宙 ，寒武纪迄今称为显生宙 ，作为地质年代的最高级单位，其相当地层分别称为隐生宇和显生宇。由于在隐生宇亦即前寒武系上部不断发现软躯体动物化石，使其部分地层的划分具备了古生物的依据，而且所谓隐生，已逐渐不符合实际情况。1977年，国际地层委员会前寒武纪地层分会在开普敦第四次会议上，将前寒武纪分为太古宙和元古宙，其界线放在25亿年前。因此，隐生宙及隐生宇这两个地质年代单位和地层年代单位，已逐渐弃而不用。
隐生代(Cryptozoic Era)占有地球历史的绝大部分时期，留下的化石却非常稀少。这一时期的早期，生物尚未发生，其后是一段细菌，蓝藻等原核生物占据地球的时期，后期则有一些低等真核生物出现。隐生宙可划分成太古代和元古代两个时期。 太古代(Archaeozoic Era)是最古老的一个地质年代，开始于地球形成以后，结束于大约24亿年以前。虽然晚期有细菌，蓝藻等原核生物出现，但那形成时的岩石在漫长的时期内经过了深度的变质，因此保留下来的可靠的化石非常少。有人把太古代早期岩石还没有形成的时期单划分成冥古代，时间大约是38亿年以前。
元古代(Proterozoic Era)开始于大约24亿年以前，结束于大约5.7亿年以前的“生命大爆炸”，这时细菌和蓝藻开始繁盛，后来又出现了红藻，绿藻等真核藻类。藻类在生长过程中粘附海水中的沉积物颗粒形成层纹状结构物，称作叠层石，叠层石是地球上最早的生物礁，出现于太古代而在元古代达到全盛。元古代结束前出现了一些低等无脊椎动物。
元古代晚期在我国被称为震旦纪(Sinian Period)，时间为大约从19亿年以前到元古代结束，震旦是古代印度对我国的称呼。这个时期的地层最先在我国调查研究。最著名的震旦纪地质剖面位于天津市的蓟县，如今已经建立了自然保护区。
隐生代岩石中花岗岩类和片麻岩类最为丰富。太古宙岩石大多为大洋型的。它们大部为绿岩、花岗岩和伴有基性火山岩的沉积变质岩。层状超镁铁岩石和斜长岩只在早前寒武有大量产出。中前隐生代石既来源于大洋，也来源于浅海。晚前隐生代除有海洋沉积外，还有陆地沉积。带状含铁建造在20亿年以前的前寒武系中广泛产出（约38亿年的最古老的岩石中含有条带状铁矿石），其后则出现陆成红层。这种变化可能反映早期生物造氧作用的发展。冰碛岩是前寒武的另一特殊岩石类型。下元古界上部，上元古界上部，亚、欧、美、澳各大陆都有冰碛岩分布。
隐生代矿石
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