古时最频繁入侵中原的外族该算匈奴。战国时期诸侯修建长城也主要是防止匈奴的入侵。匈奴虽然屡为边患，但却从来没有入主过中国，直到刘渊为止。那么刘渊是位什么样的人物呢？追本溯源，刘渊是西汉时匈奴冒顿单于的后代。因为当时汉高祖刘邦把公主嫁给冒顿单于，并和他结为兄弟，所以冒顿单于改姓为刘。
后来曹操把东汉末年中原境内的匈奴部落分为五部，而刘渊的父亲刘豹成为左部大帅。刘豹妻子呼延氏据说怀孕了十三个月才生刘渊，而婴儿生下时左手就印有“渊”字，因而以此为名。刘渊七岁时母亲就去世了，小刘渊表现的极度哀伤感动了周围的人们，因此整个宗族部落都对他十分赞赏。刘渊自幼好学，跟随当时著名的华人学者崔游，学习了包括《毛诗》等古代文献，尤为喜好《春秋左氏传》和《孙吴兵法》，都到了能够背诵的水平，而且对《史记》、《汉书》以及诸子百家，也都广为阅读。因此可以说，刘渊是位完全汉化的匈奴人。刘渊年轻时曾对汉人同学感叹道：“我经常因为随何，陆贾缺乏武功，周勃，灌婴缺乏文才而感到惋惜。随何与陆贾遇到汉高祖这样英明的君主却不能建立封侯的功业，而周勃与灌婴遇到汉文帝这样和平的年代却不能兴起建学立教的事业，实在太可惜了！”刘渊因此自己在文学造诣很高的情况下，又开始兼学武艺。成年后，刘渊不但长得身材高大，相貌魁伟，有美髯三尺，而且臂力过人，擅长射箭。
之后不久，当西北的鲜卑酋长秃发树机能于278年攻陷凉州（甘肃一带），西晋凉州刺史杨欣殉职时，司马炎问尚书仆射李憙，何人可以为将出征西北。李憙说：“陛下果真能够发动匈奴五部人马，给刘渊一个将军的称号，让他率军西进，那么砍下秃发树机能的脑袋，将是指日可待的事。”司马炎因而再次询问孔恂，孔恂说：“李公的话，就消除忧患而言，不是很有道理。”李憙听后勃然大怒，反驳道：“以匈奴人的剽悍，刘渊的治军能力，加上朝廷亲命的威权，怎么会是没有道理！”孔恂说：“刘渊如果真的砍了树机能的脑袋，那么凉州的忧患将只能变得更深。这如同蛟龙得到云雨，就再不会是池中的动物了。”司马炎觉得有理，便打消了任命刘渊的这一念头。
因此刘渊虽然在洛阳多年，却毫无建树，所以郁郁不乐。后来他洛阳的一位好朋友王弥要回老家东莱，刘渊在洛阳城郊九曲河滨和一些朋友为王弥饯行，席间二人互吐衷肠，抱怨不得志的牢骚。当时晋武帝的弟弟齐王司马攸早就担心刘渊将来会成为朝廷祸害，时刻有密探跟踪刘渊，于是探听到他们在九曲河滨的约会，便报告给晋武帝，要趁机除掉刘渊。但晋武帝有妇人之仁，不肯答应。刚好不久后，即279年初，刘渊父亲刘豹去世，晋武帝就让刘渊继任匈奴左部大帅，送他回并州（山西一带）。
刘渊在并州十多年，逐渐把匈奴左部变成五部中最强的势力，在帮助西晋安抚北方的少数民族方面起了一定作用。到289年左右，晋武帝提升刘渊为北部都尉。刘渊在他境内标明刑法，禁止奸邪行为，轻财好施，对人推诚相待，所以匈奴五部的俊杰人才都来投奔他。即使幽州冀州（山西河北一带）著名学者，年轻才子，也都不远千里，仰慕而来。到晋武帝末年，杨皇后父亲杨骏辅政时，朝廷又升任刘渊为建威将军、五部大都督，封汉光乡侯。到299年，因为匈奴北部有人叛逃出塞，刘渊作为北部都尉负有责任而被免官。当时司马炎的儿子成都王司马颖因为得罪晋惠帝司马衷的皇后贾南凤而被支出京城，以平北将军的身份镇守邺城（今河北临漳）。司马颖早听说刘渊的精明强干，于是不久后即请刘渊到邺城当他的宁朔将军、监督匈奴五部军事。
到公元304年，也就是白痴皇帝晋惠帝登基后的第十四年，八王之乱已经如火如荼，成都王司马颖刚打败了他同母弟长沙王司马乂从而执掌大权。司马颖是个孝子，因为他母亲不想离开舒适的邺城，所以虽大权在握却仍然住在邺城而不是洛阳。都督幽州军事的宁朔将军王浚和司马颖有矛盾，司马颖便任命自己的右司马和演为幽州刺史想削弱王浚的势力。王浚勾结并州刺史司马腾围攻和演，并把他杀了。这下激怒了司马颖，于是他让朝廷下诏书出兵讨伐王浚。王浚的女婿是北方少数民族鲜卑酋长段务勿尘，于是王浚便派段氏和另一个少数民族乌桓酋长羯朱，以及司马腾一同起兵讨伐司马颖，于是外族首次大规模参与晋室诸王的战争。
八王之乱的混战给匈奴诸部创造了机会。当时由于刘渊在邺城协助司马颖，匈奴各部落的事由刘渊的叔公右贤王刘宣在并州的左国城（今山西方山县境内的南村）主持。刘宣趁机跟族里的人说：“自从汉朝灭亡以来，我们的单于都是徒有虚号，没有一寸土地；虽然身为王侯，其实同平民没什么差别。今天我们兵马虽不算强大，但也不下二万人，怎能任意听人摆布，白活这一辈子！左贤王刘渊英武超世，老天如果真不让我们匈奴崛起，必然不会凭空让他出生在这个世界上。现在司马氏骨肉相残，四海鼎沸，是我们恢复当年呼韩邪单于功业的时候了！”当下和各部首领协商，共同推举刘渊为大单于，并派匈奴族人呼延攸前往邺都密告刘渊。
于是刘渊前往拜见司马颖，借口族里先人去世，请求回匈奴北部埋葬先人。司马颖正好面临执政危机，不同意刘渊回去。刘渊就叫呼延攸先回去，让刘宣等人招集五部以及零散其他少数民族，扬言说要举兵协助司马颖，其实准备反叛。正好这时幽州军阀王浚等人与并州刺史司马腾起兵征讨司马颖，刘渊便趁机劝说司马颖道：“今日王浚与司马腾二镇跋扈，有兵众十馀万人，恐怕并非殿下的宿卫部队以及附近郡县的人马所能抵御得了。我请求回左国城为殿下劝说我匈奴五部，让他们一道前来同赴国难。”司马颖问道：“爱卿果然能调动得了匈奴五部人马吗？即使能，王浚他们有鲜卑、乌桓等剽悍骑兵，也未必容易抵当得住。我想还是拥戴天子的乘舆先回都城洛阳，暂时避开王浚的锋芒，然后再传檄天下，共同讨伐这叛逆的贼臣。爱卿觉得如何？”刘渊说：“殿下是武皇帝的儿子，又有大功于王室，威望与恩德遍及全国，四海之内，谁不愿意为殿下竭尽死力！哪里来的那么多困难？王浚小人一个，司马腾也不过是个皇室远亲，怎能与殿下争衡！殿下一旦离开邺宫，便是示弱于人，洛阳也未必回得去。殿下即使回得洛阳，到时候也会失去威望和大权。我还是希望殿下能沉着冷静地留下来，抚慰和勉励将士，由我为殿下启用匈奴二部兵马摧毁司马腾，启用匈奴三部兵马消灭王浚。如此一来，这两个小人的首级，不消多时即可悬挂在邺城城门上头。”司马颖听了非常高兴，当下即任命刘渊为北单于、参议丞相军事，立刻回匈奴五部招兵买马。于是司马颖首开中国之门与匈奴，而刘渊的英武雄谋，又是司马诸王无人可比的。
刘渊到左国城后，刘宣等人奉上大单于称号，二十多天里，就招募到五万人马，以离石（今山西吕梁附近）为都城。刘渊倒也守信用，即刻派遣部将刘宏率领精骑五千，前往会合司马颖的部将王粹抗拒司马腾。但那时王粹已被司马腾打败，所以刘宏无功而返。
司马颖很快就失败而逃离邺城。刘渊听说后叹息道：“司马颖不听我的话，以致自我奔溃，真是奴才一个！然而我与他有言在先，不可以不救。”于是命令部将刘景和刘延年等率步骑二万，准备出兵攻击王浚的鲜卑与乌桓军队。刘宣等人劝阻道：“晋人一贯像对待奴隶一样驾御我们，今天他们骨肉相残，是老天抛弃他们而让我们恢复当年呼韩邪的事业。鲜卑与乌桓其实算是我们的同类，在晋人眼里都是异族，今后说不定还可以援助我们，现在何必去攻击他们？”刘渊说：“有道理。不过帝王哪里是固有的？即使大禹也出于西戎，周文王也生在东夷，只是靠他们的品德得到天下。今天我有兵马十余万，对付晋兵个个都能以一当十，一旦击鼓东进，消灭晋国将犹如摧枯拉朽。大丈夫应当成为汉高祖、魏武帝这样的英豪，呼韩邪实在不足效法！”
公元304年初夏，刘渊从离石迁都到左国城，不久就建立了自己的朝廷，效法刘邦，自称汉王。作为乱世的君王，刘渊算是比较仁慈的。刘渊曾派遣部将乔晞出征西晋。乔晞攻下介休县城后，西晋县令贾浑不肯投降，骂道：“我身为晋国守将，不能保全城池，又岂能苟且偷生，事奉贼虏，有何面目活在世间！”乔晞大怒就把贾浑杀了。乔晞看到贾浑妻子宗氏很漂亮，就想纳她为妾，宗氏哭着大骂乔晞，乔晞也把她杀了。乔晞部将尹崧愤恨他的作为，便暗中派人将这事报告给刘渊。刘渊听后愤怒地说：“假使老天有眼，乔晞这样的人还希望有后代留在人间？”于是追令乔晞回来，要将他处斩。幸好儿子刘聪劝阻道：“现在天下正乱，陛下不可擅杀大将。”刘渊才免了乔晞死罪，把他降了四级，并把贾浑夫妇的尸体以礼仪埋葬了。
此后几年里，刘渊的军队和西晋军队相持不下，各有胜负。这时其他的叛乱在西晋境内也相继爆发，其中包括刘渊的老朋友王弥和少数民族羯族的石勒。刘渊比他们强大的主要原因是刘渊有在陕西境内的根据地，而石勒和王弥基本上是流寇。石勒在307年春被西晋名将苟晞逼迫得走投无路，只好投靠了刘渊，而刘渊也是知人善任，封石勒为平晋王，让他负责在山西以东的军事行动。同年，在山东的王弥被苟晞的弟弟苟纯所逼迫，也不得已投靠了刘渊，刘渊便任命王弥为镇东大将军、青州与徐州两州刺史、负责山东沿海一带的军事行动。因此刘渊的势力越来越强。
公元308年春，刘渊派遣儿子刘聪等十名大将南下占据太行，又派石勒等十名大将东下进攻河北河南，声援当时还在山东的王弥。结果王弥在山东打败晋军，势力大增，并多次击败苟晞，致使苟晞部将听到王弥的名字就闻风丧胆。于是王弥大举西进，所向披靡，于308年四月直抵许昌。这时刘聪和石勒也开始进逼西晋京城，于是刘渊的三路大军很快就包围了洛阳。但是由西晋东海王司马越领导，并得到西凉猛将北宫纯配合的西晋军队坚守洛阳，多次挫败刘聪等人的进攻，而西晋并州刺史刘琨也在山西版桥击败刘渊部将刘景而占领了并州最大城市晋阳，使刘渊暂时受挫。
这时刘渊的近臣刘殷和王育劝说刘渊道：“殿下自从起兵以来，也不少年了，但现在还只是偏守一方，王威未震。殿下如果真能命令部将四方出击，决断地孤注一掷，北上击杀刘琨，平定河东，建立帝号，然后击鼓南行，攻克长安并以之为都城。再以关中的强大兵马席卷洛阳，则将易如指掌。这正是当年汉高祖之所以创建鸿伟基业，最终消灭强楚的作为。”刘渊高兴地说：“这话正合我的心意。”于是率军亲征山西平阳，河东，蒲阪等城郡，很快都攻克下来了。刘渊然后从左国城迁都到蒲子（今山西今隰县），并于同年十月在蒲子即皇帝位，成为入主中原的第一位匈奴人皇帝。第二年，在太史令宣于修的建议下，刘渊又从蒲子迁都到平阳（今山西临汾）。
灭晋两父子
正像前面所说的那样，刘渊虽然是匈奴人，但深受汉文化的影响，而且为人并不凶残。公元309年春，西晋左积弩将军朱诞叛逃到刘渊这边，大讲西晋如何虚弱，劝刘渊进攻洛阳。刘渊便任命朱诞为前锋都督，派灭晋大将军刘景为大都督，带兵东征。刘景的汉军与晋军在延津（今河南新乡）遭遇。在一场硬战之后，刘景将汉人男女老少三万多人淹死在黄河里。刘渊听说这事后非常愤怒，说：“刘景有什么脸面再来见我？况且老天又怎能容下这么个凶残的人？我想要除去的人只是司马氏而已，平民百姓有什么罪过，却要遭此惨祸？”一位匈奴帝王能够有这样的心肠，的确不容易。
同年八月，刘渊派遣儿子楚王刘聪等人进攻洛阳，结果失败而归。十月，刘渊又派刘聪、王弥、族子刘曜、和刚被处分的刘景率领精骑五万入侵洛阳，但西晋军队仍然顽强抵抗，洛阳暂时保住，而西晋王朝也得以苟延残喘。刘渊最终未能在自己在世时征服西晋。第二年即公元310年，这位首位匈奴人皇帝在山西平阳去世，在位六年。西晋政权在中原又挣扎了八年，到318年晋愍帝司马邺死后才正式结束。
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