“我”在年轻时去乡间收集歌谣，在田间碰到了富贵和他的一头老牛，听福贵讲述了他坎坷的一生。富贵本可以享受一生有钱人家的生活，却早年嗜赌成性，将自己的全部家产输了个精光，卖给了龙二。他的父亲恨铁不成钢，也只能将自己的田地房子变卖为钱财，用来还债。父亲也因此悔恨在他这一代将家族毁于一旦，在一次上厕所时不慎跌落死亡。家族落败，父亲离去，家庭的重任交给了富贵和母亲还有他的妻子，田间的忙碌让母亲生病，福贵不得已去城里求医，不幸被国名党抓去当壮丁，在枪林炮雨中生存了下来，后来被解放军俘虏放还归家。母亲在这期间病重身亡，妻子 含辛茹苦养大一双儿女。女儿因为事故 成为了哑巴，为了让儿子上学，他们将女儿送人，因为女儿一次次回家探望，福贵终于不忍心将女儿送出去，留在了自己的家里。儿子渐渐长大，一次献血，由于医院抽血过量，失血过多而亡。女儿也找到了自己的归属二喜，他们很相爱，可惜在女儿生产的时候因为难产死亡。生出一个小儿子。儿媳和福贵一起收养这个孩子，后来二喜在工地上被一块 夹板压住身亡，小儿子因为吃豆子被撑死。后来的后来，本该儿孙满堂的富贵只留下了他一个人。在一次集市中，他看到了一头垂垂老矣的老牛要被宰杀，他花光了所有的积蓄买下了这头老牛，从此相依为命。
福贵的一生可以用悲惨来表示，在他的一生，他见证了 自己的家族的兴衰，见到了自己身边的人一个一个离开自己的身边，唯独留下了他自己，他的父亲母亲妻子儿子女儿都离开了，连一个能为他送终的人也没有。生离死别谁也看不透，谁也不想的多次经历，就是离开家乡踏上去往他乡的路我们也会舍不得，更不用所说见了一面以后再也见不到了。而福贵就这样经历了7次。 但是福贵也是幸福的。在输掉全部家产之后，父亲替他还完了所有的债务，且后来龙二也因为是个地主被认为是走资派而被枪决。在妻子被带回娘家之后，妻子还是回来帮助富贵不离不弃，女儿被买到其他人家还是会晚上回来看望自己，他的家人都是爱着他的。
福贵的一生大起大落，但是福贵坚强地活了下来，即使一无所有。家族落寞打不败他，当壮丁的艰苦日子击不倒他，白发人送黑发人的心酸也没有让他失去活下去的欲望，他坚强地活了下来，和他的老牛。福贵给自己的老牛取名为自己的亲人，和他们一起活了下来。
失去一切并不可怕，怕只怕我们抵抗不过回忆。过去的事情已经过去了，既然没办法回到过去，就好好拥抱未来。
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