古代的 “三公”，在不同的朝代有不同的解释：
（1）在秦朝，宰相李斯所创“三公九卿制”，三公是指：丞相，御史大夫，太尉。这三公是有实权的，可管理朝廷行政、军事、内务等。
（2）西周时期，类比三公的最高官职是太师、太傅、太保。
（3）西汉时，设立了大司徒（丞相）、大司马（太尉）、大司空（御史大夫）。东汉指太尉、司徒、司空。唐、宋沿袭其官阶但已无实际职务。
（4）明、清时，以太师、太傅、太保为三公，只用作大臣的最高荣衔，没有实权。
袁绍的高祖父袁安是东汉的司徒，袁安的第二个儿子袁敞做过司空，袁安的大儿子袁京虽然只做到蜀郡太守，但袁京的儿子，也就是袁安的孙子袁汤却官至太尉，并且袁汤的第三子袁逢、第四子袁隗也都位至三公，所以人们说袁家是“自安以下四世居三公位，由是势倾天下”，意思就是自袁安这一辈下来，连续四代人都位至三公，这就是四世三公之说的由来。
