战国时期，齐宣王非常喜欢听人吹竽，而且喜欢许多人一起合奏给他听，所以齐宣王派人到处搜罗能吹善奏的乐工，组成了一支三百人的吹竽乐队。而那些被挑选入宫的乐师，受到了特别优厚的遇。
当时，有一个游手好闲、不务正业的浪荡子弟，名叫南郭。他听说齐宣王有这种嗜好，就一心想混进那个乐队，便设法求见宣王，向他吹嘘自己是一名了不起的乐师，博得了宣王的欢心，把他编入了吹竽的乐师班里。
可笑的是，这位南郭先生根本不会吹竽。每当乐队给齐宣王吹奏的时候，他就混在队伍里，学着别的乐工的样子，摇头晃脑，东摇西摆，装模做样地在那儿吹奏。因他学得维妙维肖，又由于是几百人在一起吹奏，齐宣王也听不出谁会谁不会。就这样，南郭混了好几年，不但没有露出破绽，而且还和别的乐工一样领到一份优厚的赏赐，过着舒适的生活。
之后，齐宣王死了，他儿子齐潜王继位，潜王同样爱听吹竽。只一点不同，他不喜欢合奏，而喜欢乐师门一个个单独吹给他听。
南郭先生听到这个消息后，吓得浑身冒汗，整天提心吊胆的。心想，这回要坏事了，丢饭碗是小事，要是落个欺君犯上的罪名，脑袋也保不住了。所以，趁潜王还没叫他演奏，就赶紧逃跑了。
滥竽充数这则成语的滥是失实，与真实不符，引申为蒙混的；竽是一种簧管乐器；充数则凑数。指未有真才实学的人混在专家里充数，或以次充好，有时也用作自谦之辞。
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