秦淮八艳指的是明末南京秦淮河畔的八位才艺名伎，八位均为歌妓才女，且都有不同于一般歌姬的波澜壮阔人生。分别是柳如是、顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰、陈圆圆。
（一）巾帼英雄抗清义士柳如是柳如是原名杨爱字如是取辛弃疾我见青山多妩媚，料青山见我应如是。她自幼家贫，很小就被卖到烟花之地师从名妓徐佛学习琴棋书画，后来嫁给崇祯故相周道登为侍妾，那时候周大学士已经年逾花甲，而柳如是下12左右。周大学士很是喜爱她，每每抱在膝下交她诗书礼仪，惹来家中妻妾不满，后来周学士去世后14岁的柳如是就被赶出家门，重新回到徐佛门下。
当时处于明朝末年，国内贪官遍地民不聊生，农民起义不断，外面满清不断入侵，国家可谓江河日下。柳如是之所以和绝大部分名妓区分开来是因为她有着强烈的爱国情怀和政治抱负，并愿为之奔走。经常身穿男装和东林党，复社谈论朝政，针砭时弊，后结识一生挚爱东林党领袖钱谦益并嫁他为侧室。清军南下，南明无力抵抗柳如是劝钱谦益一起投河自尽，钱谦益试了水温说了句水太凉，不能下。柳如是跳河也被他救了下来。后来钱谦益投降满清入京为官，柳如是则是羞与为伍在老家默默资助抗清义士，在柳如是的感化下钱谦益辞官回家。钱谦益死后，家中族老来抢房产，柳如是悬梁自尽留下个17岁的女儿。
顾横波，原名顾眉，字眉生。诗词文章、琴棋书画样样精通，被称为“南曲第一。顾横波从良嫁给了“江左三大家”之一的兵部给事中龚鼎孳做侧室，更名徐善持。李自成攻入北京后龚鼎孳便投降李自成，一个月后满清来了龚鼎孳又投降了满清毫无风骨可言。后来给满清做了三朝臣子官居尚书高位，因为原来的正式被明朝册封过，所以满清的一品诰命夫人就给了顾横波。相传黄道周尝以"目中有妓，心中无妓"自诩，东林诸生乃趁其酒醉时请横波去衣共榻，试试他 。可见顾横波我行我素，毫不在乎世人的眼光。龚鼎孳也在别人质问他为何不和崇祯一起自杀而是谁来投降谁，龚鼎孳答舍不得顾横波。
寇白门出生风尘世家，生得“风姿绰约，容貌冶艳”，才艺上则是“能度曲,善画兰,能吟诗”，为人单纯不圆滑。
17岁的白门遇到保国公朱国弼，几次接触觉得他温文尔雅，斯文有礼，在朱国弼提出要迎娶她的时候一口就答应下来，朱国弼派5000名手执红灯的士兵从武定桥开始，沿途肃立到内桥朱府，盛况空前，成为明代南京最大的一次迎亲场面。
满清南下，南明小朝廷抵抗不住了，这时作为南明重臣的朱国弼投降了清朝，举家被清廷押入京师，软禁了起来，朱国弼为了活命，打算把家里所有的歌姬婢女包括寇白门全卖掉来赎他自己的性命！寇白门伤心至极问你卖我有百金吗，你让我离开我给你万金。万念俱灰的寇白门只得短衣匹马带着婢女斗儿归返金陵，并在一个月内筹措了万两黄金。后来白门兜兜转转又回来秦淮河上。
年纪已经很大的白门倾慕于一名韩生，一日白门欲拉韩生共寝，韩生数次找理由推脱，后拂袖而去。寇氏抑郁寡欢后又看到韩生正和年轻貌美的婢女调情，白门怒极，遂一病不起。
李香君歌喉圆润， 丝竹琵琶、音律诗词亦无一不通，特别擅长弹唱《琵琶记》。后来结识了复社领袖之一侯方域，两人很快坠入爱河。如果哪位客人钟情于一个伎女，只要出资举办一个隆重的仪式，再给伎院一笔重金，这个伎女就可以专门为这一位客人服务了，这套手续称为“梳拢”。李香君梳拢之时侯方域没有银子，友人杨龙友给了他资助，梳拢仪式很顺利地办了下来。侯方域将一柄上等的白绢面宫扇送给了李香君作为定情之物，扇上系着侯家祖传的琥珀扇坠。其实那笔钱是阮大铖借杨龙友之手的送给侯方域的一个人情，想拉拢侯方域入僚。侯方域心中有所犹豫，但是李香君发飙了，骂醒了侯方域。变卖了首饰，四下借钱， 把钱扔还给了阮大铖。
阮大铖后来被弘光皇帝重用，陷害侯方域致使其外逃。李香君便结识职业生涯，闭门谢客等待侯方域。无奈坏人是真坏，阮大铖说动田仰来娶李香君，李香君尽一头撞向栏杆，血流不止，这场闹剧才休止，杨龙友利用血点在扇中画出一树桃花，是为桃花扇。
阮大铖不甘心又以皇帝的名义招李香君入宫，皇帝招不得不从命。后来清军南下，李香君乘乱逃出皇宫去了南京栖霞山做尼姑。
后来侯方域找到李香君他们一起离开回到老家，李香君改回本姓隐瞒职业经历，后来还是被侯方域的父亲知道赶到郊外，后郁郁寡欢而死。插一句侯方域参加了顺治八年的乡试，却只进了副榜。
马湘兰 秉性灵秀，音如莺啼，神态娇媚，能诗善画，尤擅画兰竹。马湘兰出则高车驷马，入则呼奴唤婢，虽为青楼女子，却有着贵妇人一般的气派。
马湘兰24岁遇到一生挚爱王稚登。王稚登少有大才可惜时运不济无法施展抱负。他两相遇后互为欣赏。王稚登向湘兰求画， 她当即挥手为他画了一幅她最拿手的一叶兰。 仅以一抹斜叶，托着一朵兰花。怕王稚登把她看成是一个水性杨花，并无真情的女子，所以特地作了这副图，表明自己决非路柳墙花，而似悬崖绝壁上的孤兰。王稚登明白他的意思可惜他还有壮志，要赴汤蹈火，拼搏一番，怕无法庇护马湘兰便装作不知道她的情义。
在京城又受到排挤黯然回到老家不愿面对马湘兰，绝了马湘兰相守终生的念头。后来反而是马湘兰一直都有去看他可惜一直没有结果。在王稚登70大寿时，马湘兰集资买船载歌伎数十人，前往苏州置酒祝寿，“宴饮累月，歌舞达旦”，归后一病不起。
陈圆圆可谓明末第一美女，自幼冰雪聪明，艳惊乡里。灾荒之年姨夫将圆圆卖给苏州梨园。学成登台 明艳出众，独冠当时。
崇祯十五年陈圆圆被外戚田弘遇抢夺入京，到家里做歌姬。后来田弘遇姐姐去世家道中落就把陈圆圆送给了当时掌握北方重兵的吴三桂。吴三桂对陈圆圆那是相当的喜欢啊，一直放在京中吴宅。后来京城被李自成攻破，刘宗敏听闻陈圆圆美色到吴宅将其抢夺。据说本来吴三桂准备投降李自成了，为了陈圆圆冲冠一怒为红颜投了满清，灭了李自成。在战火中吴三桂找到陈圆圆后来一直跟随到了云南。在云南因为和正妻处不好，加上年老色衰后出家为尼。
董小宛出身富裕人家，家中本是苏州一家小有名气的绣庄，可惜家道中落 父亲去世，母亲卧病在床，欠下不少银两，无奈来到秦淮卖艺为生。董小宛姿态秀丽性格清高，赢得了一些高洁之士的欣赏。后来结识了复试领袖之一冒辟疆，董小宛为他的才华倾倒，冒辟疆也爱惜董小宛身在红尘却爱惜自身谈吐不俗，纵谈时局，颇有见地。后来两人成亲后也是恩爱有加。清军南下后他们颠沛流离，冒辟疆一直患病，董小宛是不离不弃日夜照顾， 艰难的生活中，饮食难饱，董小宛的身体虚弱， 冒辟疆病愈后，她却病倒去世。
卞玉京官僚家庭，可惜父亲不幸早亡，家到中落。后来只好去秦淮出卖色艺。卞玉京的情路可谓坎坷。先是在一场宴会上相中吴梅村，可惜吴梅村装傻充嫩不做正面回答，后来想找卞玉京又逢国舅前来替皇帝选妃，说是看中了卞玉京，他畏惧权势这便作罢。
卞玉京嫁给了一个世家子弟郑建德。因不得意，将侍女进奉，自己离去。 卞玉京见降清人士劫女献清兵主帅多铎，改道士衣冠，逃出虎口。
多年后吴梅村拜访钱谦益，得知卞玉京也在便让柳如是请来一聚。卞玉京来了之后又不忍相见便推脱身体不适。后来她做道姑打扮又特别去寻了一次吴梅村和他告别，也告别了一段深刻的感情。
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