在太阳系的深处，太空探索的新时代正在发生。
在木卫二的厚厚冰层之下、在土卫二的蒸汽羽流中、以及在土卫六的甲烷湖里，天体生物学家正在寻找外星生命的线索。
图解 : 木卫二背向行进方向的半球。右下角的白色区域为普维斯撞击坑，深色区域是木卫二水冰表面矿物含量较高的区域。图像颜色近似真色，于1996年9月7日由伽利略号拍摄。
之所以他们锁定在以上的三个卫星，是因为它们每个都是“海洋星球”，即拥有液态的海洋环境——而液体是形成生命的基础条件。除其它因素外，有机生物体必须要有能生长、繁殖和食物养活的环境。所有这些功能都源于复杂的分子——由更基本的成分组成。
图解：卡西尼－惠更斯号拍摄到真实色彩的土卫六
水样液体能够使化合物保持悬浮，而非因重力的作用而下沉。使到它们能够在三维空间中，作出频繁的相互作用，并在合适的条件下，产生化学反应，从而产生生命的物质。仅仅是这点，并不足够，我们熟悉的复杂而微小的生物分子对温度很敏感——太热或太冷，它们都不会结合。液态水还有另外的优点，就是温度相对稳定，意味着液态水能够将分子从巨大温差中隔离。
图解：卡西尼号所拍摄到的土卫二，影像接近真实色彩。
地球上，某些水生环境的特性，可能催生了数十亿年前生命的出现。这个发现，令人急于求证太阳系其他部分，也有生命的可能，譬如这三个冰冷的卫星。
木卫二是木星的一个卫星，它或许是最令人感兴趣的海洋星球。在比珠穆朗玛峰的高度还厚的冰层底下，是个深达 100 公里的液态海洋。这让天体生物学家相信这个隐藏着的海洋，可能孕育着生命。这就多亏了伽利略探测器，他们推断液态海洋可能的含盐量与地球上的某些湖泊相近。大部分现象还需更多的探索才能解开谜团。
图解：伽利略号飞船拍摄到接近真实色彩的木卫二表面照片
就像木星一样，土星的卫星也可能拥有适合生命的条件。例如土卫二是一个小小的冰球，小得可以放进去墨西哥湾。与木卫二相似，它也可在厚冰层之下有个海洋。但土卫二还有个间歇泉，经常向太空喷射水汽和微小冰粒。天体生物学家好奇，究竟喷泉是否与下方的海洋相连。他们希望发射一个探测器，以测试间歇泉的蒸汽羽流，是否在隐藏海洋中含有促成生命的物质。
图解：1981年8月26日旅行者2号所拍摄的土卫二面对的半球，显示出年轻地表。
水虽然是孕育生命最著名的物质，但水不一定是维持生物的唯一介质。以土星最大的卫星土卫六为例，它有厚厚的氮气层，含有甲烷和许多其它有机分子。它的云层凝结做成降雨，落到土卫六的表面上，形成充满液态甲烷的湖泊和海洋。液态甲烷的特殊化学性质意味着它不太像水那样能够支持生命。但伴随着甲烷雨，大量有机物也从天而降，这些甲烷液体可能可以支持不常见的生命形成。
图解：土卫六的伪彩色照片，展现了土卫六表面细节和大气状况。卡西尼号空间探测器摄于2004年11月26日
所以什么样的条件能够显示出那些星球存在生命呢？天体生物学家推测，如果有生物的话，也是极微小的，相当于我们地球上的细菌。这就很难从远处直接观察到生命了，因此，天体生物学家需要寻求称为“生物印记”的线索。那些可能是生物残留下来的细胞、化石或矿物痕迹。若要找到任何生物印记，并非容易的事情。最大担忧之一，就是我们要确保探测器要彻底消毒，否则，一不小心我们就让地球上的细菌，污染了那些海洋星球，极可能摧毁了外星的生命。土卫六、土卫二和木卫二只是众多可探索的“海洋星球”之中的三个而已，还有在其他太阳系已知的几个候选者，包括木星的卫星：木卫四和木卫三、海王星的海卫一，甚至是冥王星。
如果在我们小小的太阳系都有如此多的可能性存有生物，那在宇宙的其他部分，会存在哪样我们无法想象的秘密呢？
参考资料
1.Wikipedia百科全书
2.天文学名词
3. Carol Wang- Thomas Tam,Alnairr
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