在古代历史上，有一个职业非常出名，那就是师爷。一般来说，在明清时期，上到总督、巡抚，下到知府、知县，各级官员身边都会有1位或者几位师爷。在一个县衙中，一把手的知县拥有绝对权力，自己身边的师爷并没有什么品级。但是在实际权力上，师爷甚至比正八品的县丞大人更高。那么，为何会出现这样的情况呢？今天，我们聊聊这个故事。
首先，我们看看什么是师爷。师爷就是幕僚，一般来说，帮助官员出谋划策、处理繁琐事务，或者有的事情在官员不方便出面的情况下，由师爷负责。师爷基本上都是科场不如意的读书人，例如秀才等等。其中，又以江南地区居多，因为江南地区的文风比较盛。在南方地区，绍兴师爷非常有名，因为绍兴师爷了解官场上的各种规则，而且对政务也非常了解。
在明清时期，几乎各级官员身边都有1位或者几位师爷。但是，具体的情况完全不一样。在省一级的封疆大吏中，出现了相互制约的模式，谁也不可能一家独大。在地方上，总督和巡抚属于封疆大吏。总督负责两三个省的军务、河道、粮食运输等方面的工作，巡抚则负责全省各方面的事务。总督和巡抚属于同事关系，而不是上下级关系，两个封疆大吏相互牵制，没有出现绝对权力的情况。此外，还有副省级的按察使、布政使、提督和学政。
布政使属于常务副省级，负责全省的经济建设、民政、人事任命、赋税等工作。按察使负责全省的治安、司法和刑狱工作。提督则管理全省的绿营军部队。学政管理全省的科技考试和读书人，地位非常高。这4位高官，各自负责一个方面的工作，对巡抚、总督造成了一定的牵制。所以说，明清统治时期，省一级的高官中，不可能出现绝对权力，各个高官能够相互制约。但是，到了府、县两级衙门，情况则完全不同，一把手拥有至高无上的绝对权力。
一个府下辖几个到十几个县，一个府衙里，分别有从四品或者正五品的知府大人、从五品的同知大人、正六品的通判和正七品的推官。知府大人负责整个地区各方面的事务，属于当之无愧的一把手，而且拥有大部分权力，同知、通判、推官、守备等官员加在一起，也不是知府大人的对手。县衙几乎是府衙的缩小版，一个县衙中有3位有品级的官员，分别是七品知县、八品县丞和九品主簿。
在一个县内，知县大人拥有各方面的实际权力，无论大小事务，都必须知县大人同意。在这样的政治框架下，县丞和主簿基本上被架空，出现了“摇头老爷”的说法。在总督、巡抚、布政使等衙门中，虽然师爷同样拥有绝大的权力，但还不至于出现师爷压迫部门主官的事情。可是，在府衙和县衙，师爷甚至凌驾于部分官员之上。
我们看看府衙的情况，知府大人日理万机，师爷负责各方面的繁琐事务。久而久之，师爷会拥有部分实权。作为知府大人雇佣的师爷，师爷与知府大人与荣俱荣。在府衙中，同知作为名义上的二把手，对师爷说话仍然客客气气。到了县衙中，情况更是如此。县衙的衙役们，一般称为师爷为四老爷，仅次于三位主官。但从实际权力来说，师爷仅次于自己的雇主知县，甚至出现了“小县尊”的说法。由此可见，府衙、县衙的师爷们，属于实权人物，这与明清时期府县两级的政治框架有关。
当然，师爷虽然牛气，但风险很大。因为知县或者知府不可能不调任，一般来说，在一个地方最多干6年时间。师爷并不是固定编制，属于知县或者知府私人花钱雇佣的。一旦知县或者知府调走，师爷肯定也会跟着一起走。师爷必须时时刻刻为自己的雇主服务，因为一旦激怒了雇主，双方可能会停止雇佣关系。到那个时候，师爷就丧失了庇护。很多事情牵扯太深，官员们不方便自己出面，一般会让师爷处理。久而久之，师爷了解了很多内幕。一旦官员被查处，肯定会除掉师爷灭口。
所以说，师爷虽然风光，但是风险很大。师爷不可能干一辈子，年老体衰以后，师爷会选择归隐家乡，然后购买田产，安度晚年。一般来说，师爷的待遇式比较高，堪比一般的小地主。知县大人或者知府大人，需要用自己的钱养活师爷。所以说，在明清时期，绝大部分官员都不会依靠工作过日子，因为那点钱实在是太少了。
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