大文豪苏轼曾这样评价韩愈，"诗至于杜子美，文至于韩退之，书至于颜鲁公，画至于吴道子，而古今之变，天下之能事尽矣。"除此之外，韩愈也是我们熟知的唐宋八大家之首，还被列入为千古文章四大家之一，种种评价都证明了韩愈的不凡。
韩愈于768年出生在长安，他的父亲韩仲卿是当时的秘书郎，在韩愈三岁时，韩仲卿就死了，大诗人李白曾为他撰墓志铭。至于韩愈的母亲，不详，现在有几种猜测，要么是死于韩愈的父亲前；要么早已改嫁。总之，在韩愈三岁那年，他成为了孤儿。
还好，韩愈并不是没人要，三岁的韩愈被大他20岁的大哥韩会和嫂子郑氏收养。韩愈小时候很自觉，再加上叔父韩云卿与大哥韩会的影响，韩愈七岁就能出口成章。
777年，宰相元载下台，韩会也因此受到牵连被贬为韶州刺史。韩会举家迁到韶州不久，韩会就因忧伤和劳累过度而死，韩愈随大嫂扶兄韩会灵柩赴河南。后来，中原发生战乱，韩愈又随嫂避难。郑氏品格贤良，在她的操持下，韩愈兄弟不辍学业。她经常激励韩愈兄弟广大韩氏门庭，载韩愈的心里，一直都把大嫂当作母亲。
没了韩会，韩愈一家的经济负担加重。为了改变家庭，韩愈迫切希望早点入仕，读书相比以往也更加勤奋。786年，19岁的韩愈独自一人前往长安，开始了长达十年的赴考求仕之路。
十年落选从787年开始，韩愈连续三年的礼部考试中都落选了，这让韩愈内心惭愧对祖先，也愧对嫂嫂。恰在此时，吐蕃反复，韩愈在军的从兄韩弇死于非命，这让使孤立无援的韩愈更是雪上加霜。
韩弇的统帅北平王马燧，因吐蕃劫盟被罢免，仅仅保留了侍中的官衔闲居长安，韩愈无路可走，只好去拜见马燧，马燧给予了韩愈经济上援助，这才使韩愈勉强度日。
连续三年落选，韩愈的自信心受到了打击，就返回宣州继续苦读。791年，韩愈在家苦读一年之后，再次前往长安参加考试。不得不说，多一门本事的好处是极大的。这一年的主考官是名相陆贽。陆贽是文章巨公，副考梁肃和王础也是有名的古文家，还是韩会的朋友。而韩愈就擅长古文，所以这一年，韩愈高中了。
但可惜的是，古文在当时并不流行，再加上后台不够硬。韩愈又接连三年在吏部举行的博学宏词科考试中落选。接连落选与越发贫穷让韩愈愤激难平。795 年春，韩愈向宰相连上三书，但很正常地石沉大海。五月，韩愈挥泪出长安，在渡黄河时，他看见几个官家模样的人，手持鸟笼，自称是某地长官的使者，要把鸟儿献给皇帝。使者飞扬跋扈，不可一世，沿途的百姓纷纷避让。韩愈愤怒地作《感二鸟赋》来表达心中的愤慨。
韩愈在长安十年，七次考试，六次落第。但还好，韩愈结识了孟郊、裴度、柳宗元等许多朋友，这些朋友在他日后的仕途和学术中影响至大。
升-贬-升795年九月，韩愈来到洛阳干偈。一年后，韩愈的叔父韩云卿的朋友董晋出任洛阳留守，聘韩愈为幕府。韩愈在董晋幕府三年，因未谋得一官半职，郁郁寡欢，病休故居。799年二月，董晋病死，韩愈为他扶柩，途中遇到兵乱，韩愈在惊恐中度过了20多天，碾转行程5000多里才到达徐州。
徐州节度使张建封是韩愈父兄辈的老友，韩愈来到徐州后，张建封表韩愈为武宁军节度推官。这年秋冬之际，韩愈完成了他的著名的"五原"，奠定了韩愈在儒学的坚实地位。此后又写《答李翱书》、《与冯肃论文书》，奠定了他在古文写作上的领军地位。韩愈的名声也因此越来越大，粉丝越来越多。
次年五月，韩愈携全家来到洛阳。为了解决家庭衣食问题，韩愈前往长安等待诠选。但是，韩愈又落选了。穷居洛阳一年后，韩愈再次入京诠选。经李翱，韩愈结识了礼部员外郎陆修，在陆修的荐引下，韩愈终于得到四门博士的官职，相当于中央大学的教师。韩愈收了很多学生，有些学生比韩愈的年纪还大，一时指责他"好为人师"的风潮一浪高过一浪。韩愈不为所动，写下《师说》等名文，声名鹊起。
但韩愈这个职业的公资很少，根本养活不起韩愈一家三十多口，韩愈多次上书，终于擢升为监察御史。韩愈能升迁，与唐高祖李渊的儿子李元庆的玄孙李实有很大的关系。
李实凭什么举荐韩愈呢？当时的李实可以说是无恶不作，但韩愈却在《上李尚书书》中称赞他"赤心事上，忧国如家"。这一句好话，尤其是在当时的名人韩愈口中说出来，李实很受用。
但也是在这一年，韩愈又被贬了。因为这年长安爆发饥荒，李实却谎报丰收。韩愈看不下去百姓的日子，就写了一篇《御史台上论天旱人饥状》，内容直指李实。结果不到十天，韩愈就被贬到蛮荒的连州阳山去了。
804年二月，韩愈经过 60多天的跋涉，来到距离长安3800多里的阳山。如果大唐有个贫富排名，当时的阳山绝对是倒数第一。
好在仅仅过了一年，唐德宗驾崩，唐顺宗即位。次年夏，韩愈得到了待命彬州的诏令，之后被派往江陵担任法曹参军。在路上，韩愈写下《永贞行》、《岳阳楼别窦司直》等重要诗作，反映了对永贞革新的思想。因为这次被贬，韩愈开始怀疑是李实报复自己，后来怀疑是王叔文、韦执宜打击，再后来怀疑是刘禹锡、柳宗元陷害自己。当然，最后韩愈与刘禹锡、柳宗元还是成为了莫逆之交，韩愈还专门为柳宗元写了名垂千古的墓志铭。
韩愈到任不久，写《上兵部李侍郎书》向李巽哭穷抱屈，请李巽向推荐自己。好在朝廷局势对韩愈越来越有利，他与上司、荆南节度使裴均的关系融洽。裴均名声不佳，但却是大宦官窦文场的养子。韩愈与裴均关系不错，一来裴均好文辞;二来早在永贞革新前，韩愈就拉宦官文珍，他与裴均有相似的后台背景，有共同的对永贞革新派的仇视，称得上是志同道合。
806年五月底，韩愈终于等来了好消息。朝廷升他为国子监博士，正五品。韩愈欢喜不胜，写下《纳凉联句》、《秋雨联句》、《斗鸡联句》、《有所思联句》等等。807年四月，宪宗"郊天祭庙"，韩愈兴奋不己，写下著名的长篇《元和圣德诗》，以四言的形式和叙事的内容而被称为"奇诗"。
韩愈还没高兴多久，就卷入一场是非漩涡。宰相郑絪很喜欢韩愈的诗文，叫韩愈写一通诗文给他。于是，韩愈抄录了自己的诗文就找个好日子给宰相送去了。谁知过了几个月，有人在郑纲面前进馋言∶韩愈说宰相要我的诗文，我不敢不给他，宰相哪里懂得我!
当时，有传言说郑絪因为打算把韩愈用为翰林学士，一些想以文学进身的人，就制造韩愈恰恰瞧不起宰相郑絪的谣言。韩愈写《释言》辩解，整天提心吊胆，连写《秋怀诗》十一首，一方面抒写自己高洁的志趣，一方面表达忧谗畏讥的忐忑不安。
除此之外，还有人在宰相李吉甫、裴垍面前诋毁韩愈。在种种的恶意攻击下，韩愈抵挡不止，在807年夏末，他只得请求外调到东都洛阳去当国子监博士。两年后，韩愈改任都官员外郎，不久就因祠部的事务，与洛阳宦官发生了急剧的冲突。
810年，韩愈改任正五品上的河南令，又陷入与不法军人（不法分子冒领军籍）的斗争之中。韩愈发动群众力量，开始了对不法军人的大搜捕行动。不法军人集体到郑余庆那里上访，郑余庆慑于不法军人的威胁，竟然袒护这些黑恶分子。
韩愈严惩不法军人的消息传到长安，宪宗大悦∶"韩愈助我者!"
任河南令不到一年，韩愈就再次被召回长安，担任方员外郎。不过，韩愈这个新官职还没捂热，就又陷入了一场事件。
当时的华阴县令柳涧挑拨农民工向华州刺史讨要军队服劳役的工资，刺史认为柳涧做事不妥，上报朝廷，朝廷把柳涧贬为房州司马。韩愈当时正好路过华州，一听说这事，正义的韩愈就决定刺史欺负人，直接上书朝廷替柳涧开脱。皇帝也懒得管这种闲事，就派监察御史李宗奭负责调查，一查，直接把柳涧那些罪恶事给查出来了，柳涧再一次被贬。宰相认为韩愈在不清楚实情的情况下胡说八道，又把他降为国子监博士。
韩愈觉得宰相处置不公，写了一篇《进学解》，抒发怀才不遇的牢躁，委婉地讽刺了宰相。《进学解》是一篇奇文，在仕人间广为传诵。上面的人看到这篇文章很同情他，再加上韩愈很有史学才能，名气也大，就让韩愈担任比部郎中和史馆修撰。814年，韩愈又升为考功郎中、知制诰，迈入了中央权力中心。
814年，淮西节度使吴少阳前往天堂，他的儿子吴元济要求接班，朝廷不答应，吴元济率兵四出烧杀抢劫，长安一带人心惶惶。在这个骨节眼上，韩愈上书《论淮西事略》，详细分析了淮西军必败的理由，提出四个方略：
- 集中优势兵力打歼灭战;
- 收编淮西自发的群众自卫队;
- 对淄青、魏博、成德采取安抚策略，集中火力专打吴元济军;
- 对吴元济军内部，只打首恶。
作为主战派的韩愈，在关键时刻又被人抓住了把柄降职。上司裴均的儿子裴锷回家看望父亲，韩愈作了一篇序文送为他送行。裴均在朝中口碑极差，韩愈对裴均父子的尊重，落下了主和派攻击他的口实，不到半年，韩愈被贬为太子右庶子，典型的闲官。
长安附近有座法门寺，法门寺中有座护国真身塔，塔中珍藏了释迦牟尼的手指骨一节，传说这个宝贝三十年开启一次。819年正好是三十年的周期，皇帝就让人去迎接佛骨。老百姓们都跑去施舍，导致一大群人因此破产。韩愈专门上了一篇《谏迎佛骨表》，坚决反对这种浪费社会财富的行为。
结果很明显，皇帝生气了。几天后，韩愈贬官潮州（当时鳄鱼泛滥成灾）刺史。韩愈此次贬谪是他一生中最重大的打击。52岁的韩愈带着一家百口，开赴八千里外的蛮荒之地，生死难料。
几个月后，唐宪宗又想启用韩愈了，但朝中有人讨厌韩愈的正直，都不同意韩愈回京，宪宗没办法，就给韩愈换了一个情况好点的袁州当刺史。
次年，韩愈再度被召回京，出任国子监祭酒，不久就转任兵部侍郎，在兵部侍郎期间，韩愈解决了成德军秩序大乱的问题，让唐穆宗很高兴，就想升韩愈为宰相。
自822年九月到823年十月，韩愈的官职变动了四次∶先是由兵部侍郎转吏部侍郎，又由吏部侍郎转御史大夫，十月五日由京兆尹复为兵部侍郎，六天后再改为吏部侍郎。频繁地改官，是穆宗器重韩愈的表现，韩愈迈入他的仕途高峰。
824年十二月，韩愈病死家中，时年 57岁。穆宗追认韩愈为礼部尚书，谥号"文"，所以后世经常称他作韩文公。
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