1920年1月10日，巴黎和会宣布《凡尔赛条约》正式生效，国际联盟宣告成立。盟约规定，美、英、法、中等32个国家是国联创始会员国，同时邀请阿根廷、智利等13个国家加入。战败的德国和苏维埃俄国被排除在外。由于美国国会没有批准《凡尔赛和约》，美国也就没有参加国际联盟。然而，国联自成立时起便由英法等少数大国所控制，并日益成为大国手中的工具。
1931年日本发动“九一八事变”，国民政府提出申诉，要求国联采取行动。由于英法的软弱，导致日本更加肆无忌惮地进行侵略活动。即便是后来国联派遣李顿到中国进行调查，也没有得出什么好的结果，只是宣称日本是侵略者。即使这样，人家日本也不领情。1932年3月，日本退出国联。
1935年意大利对埃塞俄比亚发动大规模入侵。英法虽宣布对意进行制裁，但没有停止向意大利提供重要物。甚至在1936年6月18日，英国单方面宣布取消对意制裁。老大都发话了，国联也决定停止对意大利的制裁。法西斯就是法西斯，和日本一样，意大利认为国联束缚了它的手脚。终于在1937年12月，墨索里尼召开会议，会议两分钟内就通过了退出国联的决定。
自30年代起，当日、德、意等国先后向外扩张时，理应出面制止侵略的国联在英法操纵下却节节退让，不断牺牲弱小国家的利益。据统计，1936至1940年期间，共有12个国家宣布与国联断绝关系，国联已名存实亡。
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