在电视剧《康熙王朝》的设定中，甘陕总督王辅臣的人生经历设定颇为周折。这位人送外号“马鹞子”的勇猛战将，先是以明将的身份抵抗清兵，随上司降清后受吴三桂器重，接下去又听调于山西巡抚莫洛麾下，直至爱惜其才的康熙将其拔擢，出任手握一方军事大权的甘陕总督。
康熙受顺治崇尚汉人文化的影响，继位之后大力调和满汉矛盾，对满人的弓马骑射和汉人的锦绣文章各取所长。在朝政用人上，无论是先前的帝师魏承谟、书生伍次友、考生周培公、阁臣陈廷敬，还是后来的姚启圣、李光地、张廷玉，均是恩遇有加。尤其是同康熙一同长大的贴身侍卫魏东亭，晚年更是荣宠至极功封“毅亲王”。而在汉人武将上，康熙最为笼络重用的，甘陕总督王辅臣可谓是数一数二。
只可惜好景不长，随着三藩之乱的战火日渐逼近，执掌西北甘陕几万精锐虎狼之师的王辅臣，面对交战双方的极力拉拢，是呼应昔日上级吴三桂引兵向东的召唤？还是遵行康熙调他南下平叛的旨意？
深陷两难抉择的王辅臣，选择了拥兵自重、观望局势的“吊起来卖”做法。对于朝廷的调兵平叛命令，虽然回复起来平叛的立场坚定、铿锵有力，但是一回过头又对调令置若罔闻。直至周培公、图海的大军兵临城下，受红衣大炮威慑的王辅臣才被迫投降、引兵南下。
此时的王辅臣尽管倒向了朝廷一边，但历经宦海世事沉浮的“马鹞子”，深知朝廷对其宽大处置的举动，只是为了利用他王辅臣做榜样，招抚各地像他一样观望的官兵。当初康熙以诚相待，期待这位汉人猛将在甘陕有所建树，为朝廷镇守西北门户，不曾想王辅臣却让他失望至极。在康熙的心目中，王辅臣的归降并非出自忠于朝廷、报答皇恩的真心本意，封疆大吏首鼠两端本已不该，更何况康熙对其已无信任，先前的期望有多大，如今的失望也就有多大。
正当王辅臣对自身处境七上八下、惴惴不安之时，朝廷里又传来了原先附和吴三桂反叛清廷，后又向官军投降的耿精忠、尚之信二王，被答应他们既往不咎的康熙“秋后算账”的消息。尚之信被赐自尽，耿精忠则更加被残忍得凌迟处死，家人和亲信下属大多遭受牵连，下场凄惨。如此看来，康熙对王辅臣的处置，也是不久之后早晚的事情，当下唯一能做的，就是想尽办法保全家人和追随自己多年出生入死的亲信下属。
想来想去，王辅臣精心设计了一场带有“病死”特征的自杀安排。先是把自己灌得酩酊大醉、不省人事，然后再由亲信下属按牢手足四肢，用纸蒙上整个脸，最后用冷水击面，王辅臣立刻因呼吸断绝而死。这样的死法不留痕迹，在不知情的外人看来很像是突然暴病离世。
王辅臣的苦心安排，最终使得自己避免了身受刀斧凌迟的痛苦死法。他与朝廷之间的这层窗户纸，也没拖到被捅破的那一刻。有此台阶可下的康熙，因而低调从宽处理了王辅臣的家人、下属。
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